Здесь, наверху, было удивительно тихо. И не холодно. Приятно. И особенно приятно, оттого что меня обнимал Эрис Аш-исси. Он нежно и бережно прижимал меня к себе, так что я даже перестала бояться, что выскользну из его рук и упаду. Опомнись, Лора! Ты – навязанная жена, тебе никогда не прижиться в этом городе. Да и вообще, ты уже решила бежать.
– Хочу, – пробормотала я, – хочу его потрогать. Будет что вспомнить на старости лет.
Эрис что-то сделал, и эшти устремился вверх так быстро, что дыхание перехватило. Я глянула вниз – город Теней был под нами как на ладони. В центре причудливой друзой замер дворец, вокруг, вперемежку с зеленью, виднелись дома с остроконечными крышами. Я заметила извилистую ленту реки, маленькое, словно игрушечное зеркальце озера. И под нами летела стайка птичек, которые казались крошечными светлыми штрихами.
Страх отступил. Я вздохнула полной грудью, воздух был напоен сладкой свежестью. Вздохнула раз, другой – и внезапно в душе согласилась с мужем. Здесь, под куполом неба, ощущаешь себя совершенно свободной и почти всесильной.
Эшти замедлил полет, завис, извиваясь всем своим длинным телом.
– Трогай, – весело сказал Эрис.
Кажется, еще ни разу я не слышала в его голосе радости.
Я запрокинула голову. Оказывается, прямо над нами, совсем близко, переливалась как будто тонкая мыльная пленка, играла буйством всех красок. И казалась она такой тонкой, нежной, что…
– А если я ее проткну? – внезапно охрипнув, спросила я.
Эрис тихо рассмеялся и вдруг уткнулся носом мне в затылок. Прошептал, дыша в волосы:
– Она твердая, Лора. Ее ничем не пробить.
И тогда я решилась. Замирая, леденея от мысли, что могу сделать что-то не так, подняла руку и ткнула указательным пальцем у себя над головой.
Ощущение было таким, словно палец попал в хрустальную вазу. Очень холодную хрустальную вазу.
– Ох, – выдохнула я.
– Ну вот, теперь ты потрогала небесный купол. – Голос Эриса мягким бархатом ласкал слух.
– Да, – прошептала я. – А теперь… обратно?
– Почему? Замерзла?
Я еще потыкала в небо над городом Теней. Замерзла ли я? Скорее нет, чем да. Но сидеть на руках у Эриса на такой высоте все равно было немного боязно.
– Хорошо, полетели домой, – согласился он.
Его близость… Внезапно что-то откликнулось во мне. Я не хотела, чтобы полет кончился, потому что, казалось, тогда закончится и эта хрустальная сказка, разобьется на тысячи осколков. Пречистый меня побери! Я не хотела и не должна была наслаждаться объятиями навязанного мужа, но помимо воли наслаждалась.
И вспомнила то, что говорил мне фантом.
Я тоже, как и мой муж, изо всех сил сопротивлялась тому неизбежному, что зарождалось в сердце.
Но ведь мне нет места в городе Теней, а ему не нужна жена-человечка.
Да и, в конце концов, разве не воля человека должна решать его будущее? Именно воля, а не странная смесь ощущений.
Мы больше не разговаривали, пока летели вниз.
Но когда я осторожно сползла из рук Эриса на твердую землю и хотела вежливо попрощаться, он быстро спешился.
– Лора!
Схватил меня за руку, совсем невежливо дернул к себе, а потом, не успела я пикнуть, попросту впился в мои губы настолько диким и жадным поцелуем, что я растерялась окончательно.
Что это, Эрис?
Почему сейчас, тогда, когда мое намерение бежать твердо?
Я задыхалась, чувствуя, как его сильные руки скользят по моей спине, беззастенчиво опускаясь ниже. Он буквально пил меня, голодно дышал моим дыханием, как будто ему не хватало воздуха. Сердце колотилось где-то у самого горла. Ноги подгибались.
И внезапно все закончилось. Эрис оттолкнул меня, глядя с бешенством, скрипя зубами. Не говоря больше ни слова, он развернулся и почти бегом бросился прочь.
Мне срочно нужно было погладить Желтка.
Отдышавшись и с усилием выбросив из головы все мысли, я побрела в дом. Нет, мне определенно не нужно здесь оставаться. Не поймешь, что у моего драгоценного супруга на уме. Нет мира у него в душе. И ведет себя так, словно я еще в чем-то виновата.
Но губы все еще горели от его диких, необузданных поцелуев, а тело помнило нежные, крепкие объятия, когда мы летели вверх. Гад он, Эрис Аш-исси, как есть гад.
Попадаются же такие скромным воспитанницам пансиона…
Когда я вернулась к себе в спальню, Аантэ принесла мне запечатанное письмо от принцессы Сольи Аш-исси.
«Выходи в сад на рассвете после бала, – писала она, – я научилась прокладывать норы. Захвати золото и теплую одежду».
Подготовка к королевскому балу началась с утра. Я едва успела перекусить, как Аантэ объявила, что пора начинать готовиться, чтобы как раз успеть к четырем часам. На мой вопрос, не рано ли начинаем, девушка уверенно заявила, мол, вы, исси, просто не знаете, сколько всего нужно успеть.
И приступила к своей миссии, призвав на помощь еще несколько служанок, молоденьких и черноволосых, чем-то напоминавших ласточек.
