Архип сделал шаг вперед. Надо отдать ему должное, страха он не показывал, хотя теперь винтовка Роберта была направлена прямо ему в грудь. Лорейн заметила, что правую руку он держит чуть за спиной. От Роберта тоже это не укрылось:
– Оружие – на пол! Не то перестреляю вас, как зайцев!
– Не серчай, ваше благородие! – Архип медленно положил на пол нож. – Поговорить хотели, да не по-людски получилось. Уж прости!
– Говори! – велел Роберт.
Архип принялся так же путано объяснять, что случилось. Лорейн в это время смотрела на окровавленную руку Роберта, жалея, что их экипаж с аптечкой остался неизвестно где. Остальные «валеты» стояли неподвижно, напряженные, готовые в любой момент броситься врассыпную, если Роберт выстрелит.
Но он не выстрелил. Он опустил оружие, когда Архип сказал:
– Чтобы голяком не идти к вам и показать серьезные намерения, мы вам подарок сделали: поймали банду Щитомордника.
– Вы поймали Щитомордника? – глаза Роберта расширились в удивлении, а потом сощурились: – Врешь! Этих браконьеров уже два года по всей тайге ловили, и ничего! Как бы вам это удалось?
Архип пожевал губами, словно от обиды, а потом усмехнулся:
– Пойдем, покажу, ваше благородие! Токмо ты ружьем-то не махай!
Роберт снова огляделся, потом повесил винтовку за спину и взял Лорейн за руку. Ладонь его была горячей, словно не металл держал, а грелку.
– Думаешь, почему мы вас в наш склад упрятали? – стал объяснять Архип, выходя обратно в «предбанник». – Потому что подвал-то занят!
Оглядевшись в предбаннике, он крикнул:
– Вано? Ты где?
– Не трудись, я его в подвале запер, – сказал Роберт.
Мошенник глянул на него с уважением.
– Сразу видать, что ты не белоручка, ваше благородие! И жена ваша нас не забоялась! Такому человеку служить не грех. Вы уж возьмите нас!
– Сперва показывай Щитомордника, не обмани! – осадил Роберт.
Началась суета. «Валеты» открыли подвал с Вано, который хранил ключ от другого подвала. Лорейн и Роберта провели во вторую из трех дверей, а там уже главарь предъявил томящихся под полом браконьеров.
Роберт все это время не выпускал руку Лорейн, словно боялся, что она сбежит. Хотя, конечно, на самом деле он беспокоился о ее безопасности. Но вчерашние бандиты теперь обращались с ними почтительно и старались выслужиться: открывали перед ними двери, кланялись и заискивающе заглядывали в лицо.
Из-за того что Лорейн не отходила от Роберта, ей тоже удалось разглядеть на дне подвала в свете керосинки нескольких человек, сидящих на полу в точно таких же позах, как еще недавно они с Робертом. Один из них поднял лохматую голову с густыми бакенбардами и посмотрел прямо на Лорейн.
– Это действительно Щитомордник! – сказал Роберт, когда Архип закрыл подвал.
– Почему его так зовут? – не удержалась Лорейн.
– Потому, барыня, что укус щитомордника смертелен для зверей, а не для людей, – ответил ей Архип. – Так и он бьет зверье без жалости и без меры. Поговаривают, что и тигров он убивал.
– А еще потому, что скользкий гад! – добавил Роберт, а потом обратился к чернобородому: – Теперь верю тебе! Да только на службе вам методы свои придется поменять. По закону жить и не мошенничать!
Лицо Архипа разгладилось.
– Честно станем жить, вот те крест, барин! – он перекрестился. Другие, толпившиеся в дверях на почтительном расстоянии, одобрительно загудели.
– Ну ладно! – неожиданно улыбнулся Роберт и протянул ему руку.
А после рукопожатия спросил:
– А наш экипаж вы не видели на дороге? Мы оставляли слуг нас дожидаться.
Архип снова принял виноватый вид.
– Ты уж прости нас, барин! Мы думали, что вы в повозке-то…
У Лорейн похолодело внутри.
– Что вы с ними сделали? – воскликнула она.
– Да как сказать, – потупился главарь. – Слуги ваши удрать от нас пытались, да только лошадь одна поскользнулась и ногу сломала. Мы и догнали их.
Роберт нахмурился.
– Где они сейчас?
– Экипаж на улице стоит, а люди ваши в подвале.
– А много у вас тут еще подвалов? – поинтересовался Роберт. – Где-нибудь небось и тайный ход в Ситай найдется?
Мужики засмеялись. Архип тоже скривился в усмешке.
– Выпустите слуг! – велел Роберт.
Архип заверил:
– Не боись, барин, выпустим! Мы и лошадь вам новую найдем! А на ночь у нас можете остаться. Лучшую комнату вам дадим!
– Лишь бы не в подвале, – шепнула Лорейн Роберту.
Вместо подвала Архип привел их в крошечную комнатушку с единственной кроватью. Зато здесь было окно, и Лорейн распахнула его, радуясь алому закатному солнцу, румянящему верхушки кедров.
– Как хорошо! – вдохнула она полной грудью.
Роберт и Архип о чем-то пошептались, и главарь ушел. А Роберт поставил винтовку к стене и устало присел на кровать.
Лорейн поглядывала на него краем глаза. Ей странно было видеть перевоплощение холеного аристократа в сурового и отважного героя женских романов. Таким он, несомненно, нравился ей больше. Но какой из двух его образов настоящий?
– Он позовет нас на ужин, – пробормотал Роберт. – И еще обещал прислать служанку.
– Служанку? – удивилась Лорейн.
Он только плечами пожал, как бы говоря: «Откуда мне знать, где он возьмет здесь служанку».
