Всегда ли было у Нобуцуны, мастера меча Японии, столь покорное отношение? Конечно же, нет. Он никогда таким не был. Ни сильные, ни богатые не могли заставить его преклониться перед собой. Нобуцуна в одиночку побеждал сильнейших врагов и уничтожал многотысячные армии. Тем не менее, чувствуя куда более подавляющую силу, он сдался, даже не пытаясь вступить в бой. Нобуцуна прожил на этом свете более ста лет, а потому жизненный опыт подсказывал ему, что в данной ситуации нужно вести себя максимально сдержанно.
В таком случае всё, начиная с замка Цутимикадо, заканчивая самыми дальними окраинами Японии, превратится в море огня. Нобуцуна и Томан попросту не видели своего будущего.
И вот, пока они оба чувствовали страх и нерешимость, раздался чей-то ясный и нежный голос:
— Приятно познакомиться.
Стоя на первом пороге Сенбон Тории, мико Сузука представилась своему гостю:
— Я — Сузука, мико основателя Сэймэя.
— Теодор Миллер.
— Могу я звать Вас просто «Теодором»?
Теодор кивнул, в то время как Сузука нервно облизнул свои пресохшие губы. Если голос говорил правду, то она уже знала цель этого человека.
— Вы пришли, чтобы забрать три артефакта?
Глаза трех мастеров полезли на лоб, а сам Тео тут же пожаловался своему компаньону:
— Эй, ты обо всём здесь успел рассказать?
— Н-нет! Я сказал только своей мико. Разве здесь не было бы настоящего хаоса, если бы ты встретил ни о чём не осведомлённую мико?
— Тебе не нужно было скрывать это от меня.
— А как же сюрприз…
— Об этом мы поговорим позже, — ответил Тео, после чего оборвал связь и, повернувшись к мико, добавил, — Да, судя по всему, он уже обо всём сообщил.
— Это… Разве это не слегка грубовато?
— У нас неформальные отношения.
В этом разговоре участвовали только два человека, но Сузука чувствовала себя так, словно её разыгрывают. Теодор опустил титул основателя Сэймэя и заявил, что у них неформальные отношения… Живой человек действовал так, будто у него были дружеские отношения с мёртвым.
В таком случае голос, который она слышала, мог быть трюком, хитро исполненным этим самым человеком. Тем не менее Сузука скрыла свои сомнения, после чего тихо улыбнулась и хлопнула в ладоши.
— Ах, вот как. Что ж, господин Теодор, если Вы хотите войти в храм, Вам нужно пройти испытание, придуманное нашим основателем. Недостойным людям оно не по плечу.
Помимо защитных печатей, Сэймэй снабдил священные врата специальным испытанием, призванным отсеивать тех, кто не подходил под заданные требования. Также это помогало установить истинную личность человека, который хотел завладеть тремя артефактами.
Если древние реликвии попали бы не в те руки, миру был бы нанесён катастрофический ущерб. Итак, Сузука предупредила Теодора:
— Перед тем как ступить на лестницу, пожалуйста, помните об одном факте: до сих пор испытание основателя не прошёл ни один человек.
Сузука слегка лукавила, поскольку испытание было сложным, но проходимым. Тем не менее за всю историю его существования было немало случаев психических и физических травм. Несмотря на то, что данный процесс назывался испытанием, это не значило, что он был безопасным. Именно поэтому уже более трёхсот лет никто не осмеливался бросить ему вызов.
— Ху-ху, правда? — рассмеявшись, переспросил Теодор, после чего шагнул вперёд и добавил, — Что ж, я понимаю.
Топ.
А затем он небрежно сделал два шага вверх.
— …
— …?
— …!
— …!!!
Выражения, повисшие на лицах четырех людей, включая Сузуку, представляли собой смесь удивления, изумления, ужаса и любопытства. Это было поистине ужасное испытание для души человека, однако этот человек шагал вперёд так, словно совершенно ничего не чувствовал.
— Извините, но я уже давно прошел данное испытание.
Так всё и было. Тест, оставленный Сэймэем в качестве дополнительной защиты своей святыни, был не чем иным, как Испытанием: «Небеса, Земля и Человек». И когда-то в прошлом Теодору уже довелось пройти через него, поглотив «Оммёдский Трактат».
Спасение жизней, сохранение воли и преклонение перед судьбой — таковы были три испытания, наиболее важные по мнению Сэймэя. С двумя из них Теодор Миллер справился достаточно быстро, но вот в ходе третьего умер по меньше мере несколько сотен раз. Впрочем, после этого он перестал считать проблемами те вещи, которые прежде для него казались неразрешимыми.
А в следующий момент…
Вжу-у-у-ух!
Раздался какой-то неизвестный шум, от которого напряглись не только четверо людей, но и сам Теодор.
— Три артефакта? Почему? — пробормотала Сузука, осознав, что является причиной этого резонанса.
Три артефакта, спящие внутри храма, пробудились, чему свидетельствовала лёгкая дрожь, охватившая весь храм.
Фьух!
