Нура отправила на берег сокола, прося встречи с Максом. Ия передал эту информацию так, словно не слышал ничего нелепее, но не успел советник договорить, как Макс согласился.
Саммерин озабоченно сдвинул брови:
– Ее не получится переубедить, мы все это понимаем. Уверен, что хочешь попытаться?
– В разговоре всегда можно узнать что-то новое, – сказала я.
Макс склонил подбородок в знак согласия:
– Не знаю, как ей удалось собрать такую большую армию, но, судя по количеству кораблей, мы в меньшинстве. И ради аранцев, которые могут погибнуть в битве, мы обязаны использовать любой шанс, каким бы маленьким он ни был, чтобы избежать нового кровопролития.
Макс покривил душой, назвав шанс избежать переговоры маленьким. Нуру остановит только чудо. Но по крайней мере, если встретиться с ней, мы получим представление о том, с чем придется столкнуться. Возможно, удастся добыть полезную информацию.
Макс не стал утруждать себя попытками уговорить меня остаться и молча протянул руку:
– На встречу пойдем мы с Тисааной. И дайте нам любого сиризена, если они еще остались. Мне нужны те, кто сможет быстро выбраться оттуда, если понадобится.
Мы встретились с Нурой на военно-морской базе, крошечном острове примерно в полумиле от берега. Первым, что я заметила при приземлении, был запах – он обрушился на меня как стена, такой плотный, что я чуть не подавилась, едва вдохнув. Ядовитое воздействие на мою магию здесь заметно усилилось. Макс тоже явно его чувствовал, как и сопровождавшая нас женщина-сиризен, хоть и в меньшей степени.
Нура ждала нас. С ее корабля на пристань был спущен трап. Завидев ее, я с трудом скрыла потрясение.
Нура выглядела почти так же плохо, как Зерит в последние часы: глаза окружали темные вены, тошнотворно-черные на фоне бледной кожи. По контрасту радужка выглядела такой светлой, что напоминала о молочно-белых остекленевших глазах трупа. Нура носила белые, заляпанные кровью брюки, заправленные в высокие сапоги, и жилетку, расстегнутую до середины груди. Она перестала скрывать шрамы от ожогов, как и черноту на руках, расползающуюся по обожженной плоти к локтям.
На лица сопровождающих ее солдат упал свет, и на сей раз я не смогла сдержать потрясенного вздоха. Безглазая воительница прижала тыльную сторону кисти ко рту, Макс сморщил от отвращения нос.
Теперь я поняла, кем Нура заполнила свою армаду.
Солдаты за спиной нашей противницы не были ни людьми, ни фейри. Они вообще не были живыми существами.
Армия Нуры состояла из трупов, ожившей смерти с пустыми лицами, неправильными пропорциями и пробивающимся из-под кожи жутким светом. В отличие от предыдущих «подопытных» Нуры, с которыми мне довелось познакомиться, эти плоды магии не разлагались и не впадали в безумие. Они стояли позади своей королевы, безучастные и послушные.
Я поняла, что вижу перед собой олицетворение успеха Нуры. Именно такой цели она добивалась все это время.
Нура ступила на причал и одарила нас ледяной улыбкой, не коснувшейся глаз.
«С ней что-то не так, как в свое время с Зеритом, – подумала я. – Она потеряла контроль».
– Здравствуй, Макс. Тисаана. – Ее голос звучал ровно и мелодично. – Большая честь, что меня встречают такие высокопоставленные люди.
– Нура… что ты сделала? – Макс не мог отвести взгляда от трупов.
– Преуспела там, где ты потерпел неудачу. Фейри хранили кое-что важное, и я забрала это у них. – Ее улыбка погасла. – Но вот что я получаю вместо благодарности: ходят слухи, что ты решил настроить против меня мою собственную страну.
Макс шагнул вперед – мне пришлось побороть желание схватить его за руку и оттащить подальше.
– Посмотри на себя, – тихо сказал он. – Посмотри, что ты творишь.
Ее губа дернулась.
– Вижу, что к тебе, видимо, вернулись воспоминания вместе с любовью поучать других. Сам посмотри. – Она указала за спину. – Я нашла способ вести бескровную войну. Именно так, как всегда хотели ты и твои сердобольные друзья.
– Ты послала грозовую пыль своему собственному народу. Устроила взрывы в собственной стране.
– Я не…
Но затем взгляд Нуры упал на пылающий на горизонте остров. По лицу ее пробежала череда гримас, выражающих гнев и горе.
– На войне нет места разногласиям, – выплюнула она. – Ты же был рядом со мной, когда Ривенайская война преподнесла нам такой урок.
– Перестань притворяться, что делаешь все ради высшего блага. Нура, я вижу тебя насквозь. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо еще из ныне живущих. И возможно, ты права. Возможно, у тебя есть полное право злиться на Ару. Но…
– Я люблю свою страну! – огрызнулась Нура.
– Мне уже доводилось видеть, что ты делаешь с вещами, которые якобы любишь. – Он вытянул руку, указывая на дымящуюся береговую линию Ары. – Боюсь, мы не сможем пережить твою про́клятую Вознесенными любовь. И я думаю, ты сама это понимаешь. Только не говори, что считаешь свое дело правым.
На долю секунды показалось, что эти слова причинили Нуре боль. Линии на ее лице походили на трещины, выдавая больше эмоций, чем она когда-либо позволяла себе раньше.
