Мы шли по каменному мосту, стараясь не поскользнуться и не упасть в глубину между обломками. Слабое сияние подсвечивало руины на южной стороне – там горели далекие огни Загоса, но казалось, что город находится за миллион миль от этой гробницы. Там мы кое-где встречали маленькие напоминания о былой Нирае. Но здесь прошлое затерянного королевства застыло в янтаре, одновременно трагичное и прекрасное. Мосты выгибались над головой, длинные лозы и цветы поглаживали волосы. Я остановилась, чтобы полюбоваться витражом, поднимавшимся на несколько этажей до второго и третьего яруса моста над нами. Потускневший рисунок запечатлел двоих: мужчину со светлыми волосами до плеч и женщину с темными локонами; голову обоих украшали короны. Часть стеклянных панелей разбилась, но портрет все равно поражал воображение. Сияние на моей руке, разгоревшееся так ярко, что на него было больно смотреть, отбрасывало на витраж скорбные отблески.
– Наверное, в свое время это место было потрясающим, – пробормотала я.
– Так и есть. – Ишка задержался перед витражом. – Это Эзра, король Нираи, и его королева Аталена. Она была человеком.
– Человеком? – Брови Саммерина поднялись.
– Да, никаких примесей другой крови. Я никогда не понимал… – Ишка нахмурился. – Эзра должен был догадываться, что построенное им королевство увянет задолго до его кончины. Зачем кому-то идти на такое? Зачем обрекать себя на то, что придется смотреть, как умирают твоя жена, дети и внуки?
Ишка оглянулся, и меня ошеломило то, насколько сбитым с толку он выглядел – словно искренне ждал от нас объяснения.
Объяснения у меня не находилось. Хотелось сказать что-то о драгоценной силе любви, какой бы мимолетной та ни была. Но я только что отправила прочь Макса, потому что не смогла смириться с тем, что потеряю его. На месте Эзры взяла бы я в жены человеческую женщину, зная, что потеряю ее?
– Потому что оно того стоило, – просто ответил Саммерин. – Неужели в это настолько сложно поверить?
Ишка покачал головой и продолжил идти:
– Я видел, как полыхает этот дворец с их детьми, запертыми внутри. Ничто не стоит такого.
Мы шли вниз, бесконечно спускаясь по замысловатым лестницам из ржавого металла и потрескавшегося мрамора. В конце концов мы достигли подножия последней лестницы, опоясывающей замок. У ног плескалась солоноватая вода. Над головой изгибались серебряные арки, образуя полуразрушенный проход в никуда. Развалины смыкались над ним, превращая путь впереди в темный туннель среди болот. Моя рука светилась так ярко, что отбрасывала на стены безумные тени.
Поколебавшись, я шагнула в болото. Я ожидала, что земля будет вязкой, а вода холодной. Вместо этого под ногами оказалась твердая, словно выложенная плиткой, поверхность, а вода, несмотря на неестественную черноту, была странно теплой.
– Искатель ведет меня туда.
– Зловещее место. – Саммерин насторожился.
Никто не спорил. Даже Ишка выглядел немного растерянным.
– Я… что нужно найти? – Я повернулась к нему. – Что…
Воздух пронзил грохот. Черная вода вокруг моих лодыжек задрожала.
Мы одновременно повернулись влево.
– Что это? – прошептала я через несколько секунд.
Ишка вместо ответа расправил крылья и взмыл в небо. Когда он вернулся, от испуга на его лице у меня похолодело внутри.
– Мы здесь не одни. С юга приближается армия Эла-Дара… – (Саммерин выругался.) – А с запада идет аранская армия.
На сей раз выругалась я, громче. Потом выдохнула:
– Сразу обе? Откуда они взялись?
– Половина жителей Загоса – охотники за головами, – пробормотал Саммерин. – И все они видели, куда мы пошли.
Я поежилась. Саммерин прав – и, что еще хуже, мы оказались всего в нескольких милях от того места, откуда начали путь. Солдаты Нуры разбросаны по всему Треллу. С помощью магии ей ничего не стоило быстро привести части в боевую готовность.
Брайан не ошибся. Охотники за головами, шпионы и сети наемников работали стремительно.
– Боюсь, войскам нужны не мы, – мрачно сказал Ишка, – а сила, которую мы здесь ищем.
– Эф. – Мне пришла в голову ужасная мысль. – Она с ними?
– Я не смог подобраться достаточно близко, чтобы всех рассмотреть.
Через миг Ишка понял, что я имею в виду:
– Думаешь, она тоже ощущает леяр?
Я посмотрела на свою руку. Насколько сильно я бы чувствовала это притяжение, не будь у меня искателя? Насколько меня вел артефакт, а насколько я шла сама?
– Не знаю.
Я подумала о странных снах – тех, что казались такими яркими, тех, где я ощущала, что за мной наблюдают. Какой магией владела Эф? Чувствовала ли она то же, что и я?
Аранцы, скорее всего, явились за мной, что уже пугало. Но фейри? Фейри, без сомнений, пришли за силой, к которой вел меня искатель, и вот это внушало подлинный ужас.
Снова грохот, на сей раз ближе. Топтаться на месте и беспокоиться времени не было.
– Тогда нам следует поторопиться. – Я шагнула в болото.
Саммерин последовал за мной, но Ишка не двинулся с места.
– Нам с Саммерином лучше остаться, – сказал он.
– Почему? – хором откликнулись мы.
