Я как раз доставала из духового шкафа запеченное мясо с чесноком, когда снаружи раздался радостный лай Леси, а за ним послышался шум подъехавшего автомобиля. Скоро всю округу огласило довольное собачье повизгивание: к Лесе присоединились Волк и Дикий. Я почувствовала, как мое сердце дало сбой и участило свой бег – оно тоже радовалось.
Выйдя на террасу, я увидела, как Степан, присев на корточки, чешет за ухом Лесю. Волк с Диким носились поблизости, обнюхивая свои оставленные на несколько дней владения.
– Как вы тут, мои девочки? – приговаривал Степан, улыбаясь. – Никто вас не обижал? Никто не наведывался?
Леся довольно повизгивала.
– Авдеич заезжал пару раз. А Лида так вообще каждый день приходила, – улыбнулась я.
Степан только теперь заметил мое присутствие и поднял глаза, улыбнулся в ответ.
– Это хорошо, – сказал он, вставая.
Мы прошли в дом. Степан предварительно разулся, оставив грязную обувь на террасе.
– Мне срочно нужно в душ. Весь тайгой провонял, – хмыкнул Степан. – М-м-м, чем это так вкусно пахнет?
– Мясом, – ответила я. – Иди в душ, а я как раз успею закончить с ужином.
– Всегда об этом мечтал, – широко улыбнулся Степан.
– О чем? – не поняла я.
– Вернуться после нескольких дней охоты в теплый дом, чтобы едой пахло и чтобы не приходилось самому готовить, – рассмеялся он.
– Ну, сегодня точно не придется, – улыбнулась я.
Степан отправился в ванную, а я стала накрывать на стол, затем проверила овощное рагу, которое все еще тушилось на плите, сняла кипящую картошку, слила ее и принялась делать пюре.
Я чувствовала странное возбуждение от приезда Степана. И облегчение. Как бы я ни хорохорилась, но мне было страшно, особенно вечерами. Теперь, когда он снова был дома, я почувствовала, будто страх, сковывавший меня все это время, разжал свою хватку. Когда Степан был рядом, я чувствовала себя в безопасности. Странное чувство. Вот уж не думала, что его мог внушить почти чужой человек. Сосед. Мужчина.
Вошедший в кухню Степан принес с собой аромат геля для душа и чего-то неуловимого, что всегда сопровождало его. Ауру уверенности? Надежности?
– Знаешь, Тая, я всегда думал, что держу дом в чистоте, – сказал он, – но только теперь, после того как ты здесь навела порядок, я понял истинное значение этого слова.
– Ты преувеличиваешь, – смутилась я.
– Нет, ты волшебница.
– Скажешь тоже, – вконец покраснела я.
Однако его похвала мне была больше чем приятна – она значила для меня многое. Денис относился к уборке дома с какой-то маниакальной одержимостью. Как бы я ни старалась, ему всегда казалось, что я где-то что-то не доделала. За семь лет жизни с ним я научилась так вылизывать дом, что со мной не сравнилась бы ни одна клининговая компания. Денис же все равно оставался недоволен. Впрочем, моими кулинарными способностями он был недоволен тоже.
– Можно ужинать, – сказала я, кивая на стол, где уже были расставлены тарелки и приготовленные мной блюда. – Без изысков, но должно быть вкусно.
– У тебя все вкусно. Может, вина? – предложил Степан.
Я хотела отказаться, потому что почти никогда не пила алкоголь. Из-за матери, а еще из-за мужа: максимум, что позволял мне Денис, бокал шампанского на каком-нибудь приеме. «А то превратишься в свою мамашу-шлюху», – говорил он. «Да пошел ты к черту!» – зло выругалась я про себя за те воспоминания, а вслух сказала:
– Почему бы и нет.
– Тогда принесу бутылку из кладовой.
Я знала, что весь алкоголь у Степана хранился там, в специально отведенном под него шкафу.
– Ого! – донесся до меня удивленный голос Степана.
Я улыбнулась – он оценил мои усилия по разбору съестных припасов.
– Вот это точно настоящее чудо, – сказал он, вернувшись в кухню.
– Да, это было единственное место в доме, в котором черт ногу мог сломать, – улыбнулась я.
– Знаю, но у меня почему-то не получалось так же легко справиться с банками и пакетами, как с одеждой.
– Ну, теперь все в порядке.
– Это точно.
Он откупорил бутылку красного вина и разлил напиток по бокалам, которые я успела достать с полки, пока он ходил в кладовую. За ужином Степан рассказывал мне об охоте, а я тихонечко слушала. Вино и уютная атмосфера позволили мне расслабиться, и я чувствовала, как нега растекается по телу.
– Никто не звонил на рабочий номер? – поинтересовался Степан.
Я замялась, не зная, как ответить, и Степан догадался.
– Звонили, но ты не сняла трубку?
Я кивнула.
– Три звонка с одного и того же незнакомого номера.
– Да ну и черт с ним, – хмыкнул Степан. – Все равно я в этом году не возьму новеньких. Зима обещает быть слишком холодной.
– Откуда ты знаешь? – удивилась я.
– Знаю, – пожал он плечами. – Поживешь с мое в тайге, тоже будешь знать.
