Элитный салон «Чаша императора» насквозь пронизывала атмосфера праздника и радостный гвалт излишне большого количества людей. Казалось в этой толпе невозможно отыскать свободного столика, или хотя бы стула, чтобы присоединиться к какой-либо знакомой компании. Но стоило господину главнокомандующему с генералом Рамаросом переступить порог заведения, как рядом тут же оказалась услужливая девица, с предложением проследовать за ней туда, где господ уже ожидают.
— Вальтор! Примите мои восхищения! — воскликнул Эймон Трайгот завидев их, — вам все же удалось осчастливить нас обществом Блистательного!
Арант усмехнулся и усаживаясь на свободное место спросил:
— Выходит он действовал по вашей инициативе?
Рамарос с самодовольной улыбкой занял соседнее кресло. За большим столом, кроме военного министра, сидело еще трое чиновников из приближенных императора и незнакомый пожилой мужчина в синем балахоне служителя Скома.
— Разумеется Арант! Мы все несказанно соскучились по вашей компании! А вы мало того что почти целый год по полям сражений изволите прогуливаться, так и вернувшись в Идару тщательно избегаете нашего внимания! А между тем я, по вашей же заметьте просьбе отыскал замечательного человека, с довольно интересной историей! — Эймон качнул бокалом в сторону незнакомца, — прошу знакомиться! Смиренный Мейхорн Служитель Скома при храме Мильда! Генерал-главнокомандующий Имперской армии Арант Дерс! Генерала Рамароса, я вам кажется уже представлял? — спросил он у служителя Скома, тот неуклюже привстал, и торопливо закивал пожирая Блистательного генерала подобострастным взглядом:
— Я счастлив быть знакомым с вами лично господин Дерс! Примите мои поздравления с величайшей победой в истории Империи! Да не оставит вас Ском своею милостью! И да будет Он всегда щитом вашим! — Смиренный потряс зажатым в руке амулетом Скома, и изобразив в воздухе символ своего покровителя, завершил краткую молитву благословение, — и да защитит Он вас от Тьмы и скверны!
Арант вежливо кивнул, принимая как должное благословение одного из Четырех, и налив в бокал вина, вопросительно взглянул на Трайгота:
— Осмелюсь поинтересоваться, о какой именно из моих просьб вы упомянули?
— О! Вы, помнится просили поискать любые современные упоминания о «рафрановых когтях»… Вот Смиренный Мейхорн имел весьма сомнительное удовольствие, лично увидеть один из таких клинков!
— Два! — перебил министра служитель и испугавшись собственной наглости тут же раскланялся извиняясь, — простите… Я имел… это… да! Сомнительное удовольствие увидеть два «рафрановых когтя»!
— Вы меня заинтриговали… — проникновенным тоном сообщил Арант, — поделитесь своей историей?
— Она… если честно не слишком лицеприятна… — Мейхорн смущенно отвел взгляд, — и даже чудовищно кощунственна! Я не уверен… стоит ли омрачать такой замечательный вечер… подобным рассказом… — благородная речь, пожилому служителю давалась с трудом, явно выдавая его крестьянское происхождение.
— Мне кажется, — заметил Дерс старший, — что господа собравшиеся здесь не особенно походят на юных девиц из благородных домов, чтобы падать в обморок, услышав страшные истории, а неприятность рассказа мы непременно сможем сгладить, запив его этим прекрасным вином во славу… Скома!
— Да, не страшную вовсе, — робко улыбнулся смиренный, — просто неприятную. Это… аккурат после празднования Нового года… да, точно, второго дня первого месяца Лита! Я как раз возвращался домой со службы в храме, когда заметил эту странную пару… — Мейхорн прервался на глоток вина и продолжил уже смелее, — вы знаете, я сначала подумал, что это молодой человек с девицей идут. Одеты оба как нищие, но один высокий… статный такой парень, локтя четыре росту точно будет, а второй не выше трех локтей, хрупкая фигура, да еще и прокаженный!
— Прокаженный? — переспросил Арант, — вы уверенны?
— Ну… — неуверенно потянул служитель ночи наморщив лоб, — по крайней мере держался как прокаженный! Плащ запахнут наглухо, капюшон до самых глаз надвинут и лицо платком шерстяным повязано…
Рядом хмыкнул, но промолчал Вальтор, очевидно тоже припомнив, недавно показанный ему рисунок. Мейхорн тем временем допил содержимое своего бокала и тут же наполнил его снова, осмелев от всеобщего внимания таких уважаемых господ продолжил:
