Живущие с восточной стороны Уральских гор манси, ханты и селькупы рассказывали, что большие кости принадлежат подземным или водным чудовищам, в которых превратились старые медведи, лоси и щуки. Бивни были им нужны, чтобы копать норы.
Ханты называли их вэсами или мув-хорами. Говорили, что они питаются корнями деревьев и глиной, получая от этого чудовищную силу. Они подкапывают речные берега, устраивают в реках и озерах водовороты, топят плоты. Ханты считали: если такое чудовище появится, оно обязательно «берег уронит»[378]. В озерах, где якобы жили вэсы, боялись плавать даже на лодках из опасения, как бы чудовище не проглотило. Ханты старались не рыбачить в таких местах и отказывались есть пойманную здесь рыбу. На поверхность воды и земли вэсы показывались редко, потому что не любили свет.
Их мало кто видел. По словам хантов, кому не повезет столкнуться с вэсом, долго не проживет[379].
С вэсами боролись. Вскоре после революции ханты пытались прогнать злого вэса из речки возле деревни Юмас. Они связали две иконы веревкой крест-накрест, опустили в воду, которая мигом вскипела, как в котле. Иконы завертело, закрутило и выбросило на берег. Старики покачали головами: не помогло[380].
Эти чудища жили не только в воде, но и под землей. Казымские ханты уверяли, что даже постаревшие и перевоплощенные щуки перебирались жить под землю, где увеличивались в размерах и принимались копать норы выросшими рогами-бивнями.
Во время ритуалов, в которых воздавали почести убитому медведю, перед его головой ханты ставили вылепленную из теста фигурку «мамонта», в которого обращался после смерти медведь. Им пели песни, а взамен ждали, что покойный медведь (то есть уже «мамонт») пошлет удачу охотникам, которые его хорошо почтили[381].
Суеверия долго сохранялись у хантов. Молодой окончивший школу хант объяснял этнографу, что не верит в басни о том, будто вэс может проглотить пароход. По его словам, все это сказки. «Но лодку перевернуть вэс может», — неожиданно прибавил он[382].
Манси знали таких же чудовищ и называли их по-разному: виткась, виткуль, махар. В них тоже превращались старые медведи и лоси: они начинали есть землю и, наевшись, закапывались под землю или ныряли в реки, где периодически, как олени, сбрасывали свои рога (бивни). В верховьях Лозьвы манси рассказывали, что рыболосей прежде было много, но они постепенно пропадают[383]. Встреча с их останками признавалась за нехороший знак.
Виткаси тоже утаскивали на дно лодки и лошадей. Манси с ними боролись. Советовали набить крытую лодку смолой, солью и порохом, поставить туда одетое пугало, положить на порох тлеющий пенек и подтянуть к водовороту. Лодку затягивало вниз, она взрывалась, и несколько дней будто бы слышался из-под воды глухой стон: это умирал злой виткась[384].
Селькупы звали этих существ козарами: они ползали под землей или плавали в воде, своими рогами подкапывали и обрушали высокие берега. Считалось, что перед самым рассветом они порой всплывают из глубины на поверхность, и тогда можно увидеть их спины, похожие на днища лодок. Это являлось нехорошим знамением. Говорили, один козар объявился на реке Тым перед приходом тифа, и никто из тех, кто его видел, не выжил. «Не дай бог его самого увидеть. К несчастью это», — уверяли селькупы[385].
Когда селькупам доводилось находить кости мамонтов, они признавали в них останки козаров. «Это зубы большой рыбы косари, которая живет в реке и крутит там воду», — объясняла пожилая селькупка[386].
С другой стороны Уральских гор коми-зыряне тоже принимали исполинские кости за остатки плававшего в реках или ползавшего под землей чудовища. По их словам, иногда в воде показывается «что-то черное, имеющее вокруг себя бесчисленное множество рогов»[387].
Народы, жившие дальше от Уральских гор на восток и на север, рассказывали схожие предания, разве что не было историй о происхождении «мамонтов» от старых лосей, щук и медведей, а местом обитания чудовищ больше называли не озера с реками, а землю. Чем дальше на север и восток, тем более смутным и невнятным становился облик чудовища. Его внешность описывали редко, только указывали на огромные размеры, рога и еще рассказывали, что эти чудища погибают, как только попадут на свет, точь-в-точь вампиры в голливудских фильмах. Наличие рогов наводило людей на мысль, что чудовище напоминает быков или оленей.
В середине XIX века священник Тобольской губернии А. Сулоцкий записал характерные для простого народа суеверия: гигантские мамонты расхаживают внутри земли так же свободно, как коровы и лошади по поверхности, но, едва приблизятся к обрыву реки, моря или озера, высунут голову, увидят свет и почуют чистый воздух, сразу же умирают, потому что воздух для них — чужая среда. «На свете и воздухе мамонты издыхают будто рыба на воздухе или человек в воде».
