— Что и понятно, — вставил я. – Я знаю массу подобных примеров. Увы, не все возвращаются из заложников без демонов в голове.
— Те, кто помнили улыбчивого и легкомысленного мальчишку, не узнали нового Влада, — мрачно кивнув, продолжил Маркус. — Он был хмур и неразговорчив, его тяжелый, не по годам холодный взгляд, мало кто мог выдерживать на себе даже на краткий миг. Отца тогда уже не было в живых, как и старшего брата. Гервенцы убили. Влад без труда узнал, кто за всем стоит. Родню прикончили халивские бояре по приказу одного родственничка. Я даже не хочу осквернять воздух, называя имя этого подлеца. С той поры и начался путь Дракулы. Такое прозвище он взял, вслед за отцом. С халивского Дракула — это дьявол или дракон. Отец был рыцарем Ордена Дракона. Влад поднял упавшее знамя. Как ворон он скитался по землям Халивии, стонущей под пятой врага. Он всходил на престол, вершил расследования, казнил, а потом опять исчезал, когда кольцо заговорщиков сжималось. Влад воевал с сонамцами против гервенцев, а потом и с гервенцами против сонамцев. Истинный сын Халивии, он готов был пойти на всё ради того, чтобы вырвать хотя бы краткий миг мира, спокойствия и счастья для своей пылающей в огне родины. Я познакомился с ним в Дракул-Тей. Влад собирал добровольцев для похода на Гервенцев, чтобы очередной раз заставить их престол уважать себя. У него было мало людей, а с юга давили сонамцы. Набеги учащались, людей угоняли в рабство, а полянцы стояли в стороне. Не знаю почему, но он мне тогда сразу пришелся по нраву. Я увидел в нём человека чести. Верного сына родной земли, который сражался на два фронта, но не сдавался. Второй раз я встретил его уже совсем в другом качестве. Тогда Дракула не отбивался, а сам гнал врага. Армия Влада переправилась через Нарду на сонамскую территорию и одну за другой осадила семнадцать крепостей, Яровицын. Семнадцать! — рыцарь повысил голос, и выхватив у меня вино, сделал несколько глотков.
На пол кареты упал опустевший бурдюк. Я молчал, ожидая продолжения рассказа. В тот день Маркус не на шутку завелся. Его глаза горели от ярости, пережитой очень давно. Кулаки сжимались. Казалось, он вот-вот выхватит из ножен саблю.
— Не мне судить Влада Дракулу. Он платил врагу за каждый потерянный год, за каждый дюйм отцовской земли, за каждую загубленную жизнь. Большинство захваченных крепостей Влад сжигал. Население окрестных деревень и городов из числа сонамцев он вырезал под корень, чтобы ни одни рабочие руки, ни одна живая душа не могли взяться за восстановление форпостов проклятущей империи, которую с такой яростью крушил Дракула. Он знал, что с востока придет воинство, какого не видывал свет, но все равно атаковал. Знал, что не может рассчитывать на помощь сюзерена. Гервенцы вроде и обещали, но так и не прислал войска. Я тогда был рядом с ним и готовился отдать жизнь. Что может не полная тысяча против почти десяти? Влад доказал — многое. Под покровом ночи мы проникли в их стан, и началась резня. Казалось, что горит сама земля, пожирая ненавистных сонамцев. Влад подобно неудержимой смерти мелькал то тут, то там на вороном коне, разя каждого, кого мог достать. Он ревел как демон преисподней и купался в крови. Сонамцы бежали, а Дракула их гнал. Пощады не было никому. Пленных в ту ночь брали лишь для того, чтобы потом сажать на колья. Влад ещё ребенком видел эту казнь у сонамцев, находясь в заложниках султана. И он платил с лихвой, отринув все заветы Трёх. Тогда сонамцы бежали, но не долго длилось господарство Дракулы. Его непрестанно предавали и однажды всё-таки достали. По ложному обвинению гервенцы бросили Влада в темницу на долгих двенадцать лет. Но едва он вышел оттуда, стало ясно: Дракулу не успокоит никто и ничто. Он снова рвался к походам и власти. Тогда-то его и убили. По слухам. Я не видел тела Влада, как и никто не видел его могилы. Тень его жизни оборвалась двадцать лет тому назад.
Рыцарь замолчал, погружаясь в воспоминания. Его остекленевшие глаза замерли, лишь желваки поигрывали, выдавая бушующую в душе ярость.
— Как нам найти того, кто мертв? — спросил я, неловко нарушая опустившуюся на дилижанс тишину.
— Ходят слухи, что прежний господарь год тому назад захаживал на земли Халивии. Бывал и в Дракул-Тей… Да навел там такого шороху, что эхо докатилось до океана. Он здесь… — проговорил Маркус, сжимая кулаки. – Я нутром это чую. Здесь!
— Он некромант, так? – спросил я напрямую. – Это и есть то, что помогало ему побеждать сонамцев, находясь в меньшинстве?
— Да, — кивнул рыцарь. – А теперь скорее всего вампир.
