Маркус не ошибся. Едва мы миновали лес, обогнув справа пологую гору, как нашим глазам предстал замок из чёрного камня. Он стоял слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть стены, их скрывали синеватые макушки елей. Остроконечные шпили чёрных башен словно стрелы, лежащие на тетиве, метили в бескрайнюю плоть небес. Вдруг Алейо забарабанил по крыше экипажа, привлекая внимание.
— Нас догоняют! — крикнул он.
Высунувшись в открытую дверь, паладин встал на подножку, высматривая тех, кто так встревожил оруженосца. Я воспользовался противоположной дверью, выглянув наружу. За дилижансом во весь опор мчались всадники. Они быстро покрывали расстояние и скоро должны были нагнать нас.
— Может им просто по пути? — предположил я, впрочем, не веря и сам этому предположению. – Не против, если я воспользуюсь? – добавил я, указав на один из двух мушкетов, закреплённых к пололку дилижанса.
— Только без нервов! – крикнул рыцарь, бросая мне один, а сам хватая другой. — Алейо, стой!
Едва дилижанс остановился, Маркус спрыгнул на землю, спешно заряжая оружие. —Алейо, оставайся на козлах! — Рыцарь вложил ему в руки уже заряженный мушкет и пороховницу.
Выдернув из ножен полуторник, рыцарь положил его на пол дилижанса, себе под руку, затем, достав из-за пояса два пистолета, принялся спокойно и собранно заряжать их. Всадники приближались. Расстояние стремительно сокращалось и уже позволяло различить их вооружение. По счастью, я заметил, что далеко не все имели оружие дальнего боя. Двое с арбалетами, двое при стареньких аркебузах, ещё четверо не имели при себе ничего, кроме сабель, которые, к слову, уже были извлечены из ножен.
— Восемь против трёх, — пробормотал я. – Первые выстрелы они сделают с коней, у нас преимущество. Алейо, не подставься, — бросил я, не оборачиваясь. – У тебя единственного нормальное укрытие. Как разрядишься, сразу заряжай по новой, в ближний бой не лезь.
Маркус хмуро покосился на меня, явно недовольный, что я отдают приказы его пажу, но промолчал, поскольку, в целом был с ними согласен. Всадники в свою очередь не могли не заметить приготовлений встречавших. Саженей за сто, преследователи разделились на две группы, прыская в стороны, грозя взять дилижанс в клещи. За сто остановили лошадей.
— Кто смеет разбойничать на землях гервенского короля? — рявкнул отец Маркус.
— Мы не разбойники, — крикнул ему человек в черной пёстрой шляпе с цветастым пером. — Я и мои люди действуем в интересах халивийского короля. Вы на его земле! Мы разыскиваем шпионов, а ваше появление здесь та ещё новость.
— А где сидит твой славный король? — изумился рыцарь. – Я был в Дракул-Тей, но ничего о нём не слышал!
— Я тоже о нём не слыхал, — прокричал я. — Зато гервенской инквизиции на улицах хоть отбавляй!
— К чему припираться на дороге? — проигнорировав наши доводы, заметил неизвестный. — Проследуйте с нами. Если вам нечего скрывать, вы получите новых лошадей, тёплую пищу и наше радушие.
— И куда же ты предлагаешь нам проследовать?
— В замок Бран, — крикнул мужчина. – Указав рукой по направлению к чёрному замку.
— Так мы туда и двигались, — парировал Маркус.
— Тем более, нет смысла спорить, — заметил неизвестный. – Поедете дальше под нашей защитой!
— Придется ехать, — шепнул Маркус, глянув на меня. — Может, мы их и прикончим, но есть ли в этом смысл? Понять бы, кому они в действительности служат.
— Он заявил о преданности халивийскому королю, — подсказал я.
— Нет такого короля, в Халивии сейчас регент гервенского престола.
— Значит, они либо очень отстали от жизни, либо служат призраку, — бросил я, усмехнувшись.
— И справедливо может быть и то, и другое, — вздохнув, ответил Маркус. – Надо ехать с ними.
Помолчав, рыцарь решился:
— Мы согласны на ваше сопровождение!
— Благоразумие — редкая добродетель в наши дни, — ответил неизвестный мужчина, и всадники медленно двинулись вперёд.
Тот, что вел переговоры, скакал перед дилижансом, остальные пристроились позади. Они не пытались разоружить нас, не пытались осматривать экипаж. Словом, не нарывались на неприятности. Меня не слишком убедило подобное обращение.
«У них было четыре стрелка, у нас четыре заряженные пули, – размышлял я. — Расклад был не в нашу пользу, но и не в их. Возможно, они заведут нас в засаду, раз не удалось взять нахрапом».
