Стригхельм был когда-то густым лиственным лесом. Деревья старались сберечь, когда отстраивали город, выискивали поляны, либо строили дома между деревьями, из-за этого стены домов часто были неровными, порой округлыми. Одноэтажных строений практически не было, в зданиях жило по нескольку семей. На первых этажах двух- и трёхэтажных строений зачастую располагались торговые лавочки и ремесленные мастерские. Дорожки так же извивались и часто были слишком узкими для повозок, порой кареты не могли разъехаться. Даги пытался вырубать деверья и расширять дороги, но Риз противился этому и всячески запрещал ему это делать, угрожая сослать в Балгур или Камвек. Из-за чего строительство города сильно замедлилось с приходом к власти Риза. Они с Даги не могли прийти к компромиссу ни по каким вопросам. Любое совещание Совета Дюжины оборачивалось спором, который ни к чему не приводил. Риз призывал к тому, чтобы застраивать больше территорий и сохранять красоту природы, говоря о том, что у них ещё множество бедных деревень, где люди продолжают жить в землянках, а Даги хотел реконструировать только столицу. Стригхельм был полностью открытым городом, его не окружали никакие стены и крепости.
Золотые ворота Академии Стригхельма распахнулись, пропуская карету. Она продолжила свой неспешный ход по широкой дороге, по обеим сторонам которой тянулись кустарники гибискуса. Женщины в белых платках забрались на раскидистую яблоню и собирали её плоды. Вдалеке садовник стриг куст шиповника.
— Стой! Стой! — крикнул Даги, до пояса высунувшись из окна кареты, когда увидел Риза, сидящего на скамье.
Карета остановилась и Даги вышел из повозки, быстрым шагом направляясь к Ризу Эшеру.
— Приветствую, глава. Заседание отменяется? — спросил Даги, подходя к Ризу.
— Разумеется, нет, — ответил он, продолжая смотреть на огни источника Стригхельма. — Удивительно, всего лишь искупавшись в этом фонтане, обычные люди могут получить силу либератов. Как такое возможно? — тихо говорил он. — Могу смотреть на него бесконечно.
Даги сел подле него на деревянную скамью со спинкой и подлокотниками из белого камня. Серый фонтан с большим овальным бассейном окружали крупные махровые кремовые пионы. С одной стороны бассейна находилась серая кирпичная стена, она отгораживала фонтан от возвышающейся над ним дороги, ведущей к главному корпусу «Ирдума». Вделанные в стену семь статуй полуобнажённых женщин держали в руках чаши. Застывшие позы юных дев были различными, некоторые касались оголенными пальчиками воды, другие замерли в прыжке, а кто-то лишь готовился к нему. Волосы дев украшали цветы, преимущественно лилии, розы или ромашки. Из чаш в форме листьев стекала переливающаяся вода, а над ней полыхало белое пламя. Некоторым из дев вода попадала на ноги и в этих местах оголённые белые икры каменных девушек покрылись серебром.
— А мне монашка на площади нравится больше, — сказал Даги, смотря на семь огней Стригхельма.
— Пойдём, только вас и ждали, — недовольно ответил Риз, вставая и поправляя волны тёмно-серой мантии из сатина.
Даги встал и пошёл за ним в сторону главного здания, смотря себе под ноги на мелкий серый камень, между которым пробивалась зелень и даже крохотные алые цветы. По дорожке пробежали две рыжие белки. Во дворе перед зданием под раскидистым старым дубом паслись коротконогие пони с длинными гривами. Они довольно фыркали и уплетали специально для них уложенное ароматное сено из луговых трав. Вдалеке за зданием слышался звон стали, приглушенный грохот щитов и треск ломающейся сухой древесины:
— Надо бы отдать приказ, чтобы прекратили тренировку на время заседания, — задумчиво сказал Даги.
— Надо бы перенести тренировочную площадку подальше от «Ирдума»! — недовольно ответил Риз.
Зал Совета Дюжины располагался на первом этаже «Ирдума». Его высокие потолки подпирали дубовые колонны. Узкие окна из горного хрусталя плохо пропускали свет, поэтому на каменных стенах потрескивали факелы. За длинным полукруглым столом томились в ожидании двое членов совета, а на одном из пяти стульев, стоящих у стены слева от стола, сидела молодая женщина, облокотившись о высокую деревянную спинку.
— Объявляю заседание открытым, — скомандовал Риз, усаживаясь на стул в центре стола. — Всех присутствующих прошу представиться. А просителя подойти ближе к нам.
— Рориш Делавэр. Мастер писарь, — представился молодой мужчина с пышной курчавой шевелюрой, как у пуделя, собранной в хвост, и поправил пальцем худой руки круглые очки на носу.
— Даги Стоунвол. Мастер стражей, — ответил Даги и, усаживаясь рядом с Касси, посмотрел в очень чистое и прозрачное стекло окна, испещрённое множеством трещин на то, как ученики собирают оружие и расходятся. Он хотел увидеть больше, но местами мутный жёлтый хрусталь не позволил ему это сделать.
— Вин Касси. Мастер казначей, — с трудом выговаривал слова Касси, икая.
— О, Создатель, да ты пьян, — тихо прошептал Риз.
— А ты раньше этого не заметил? — ухмыльнулся Даги. — Чего ты ожидал, он сына потерял.
