Расторопный ученик поджигал факелы и устанавливал их в металлические держатели на стене. Горный хрусталь, как обычно, пропускал в зал Совета редкие солнечные лучи. Новобранцы выслуживались, расставляя дубовые стулья с заострёнными спинками у круглого стола со столешницей из чёрного мрамора с жёлтыми прожилками и вкраплениями. На её поверхности были выбиты цифры, словно у циферблата часов, и залиты жидким золотом. Остывшее золото застыло, выровняв поверхность стола.
Барти опустился на один из стульев у стены вместе со своим братом. От человека, скрывавшего своё лицо за маской, рядом с которым сидел Шейн, его отделял лишь один пустующий стул.
— Руми, зачем отец настоял на нашем присутствии? — шепнул Барти, смотря как члены Совета занимают свои места за круглым столом.
— Слышал, что отец хочет предложить своего сына в Совет. Разумеется, это будешь ты.
Майя прошла к столу, многозначительно улыбнувшись Барти. Сапфиры блеснули на её длинных серебряных серьгах, лёгкое синее платье откровенно просвечивало. Барти громко сглотнул, рассмотрев на её ягодице большую родинку.
— Два века нашего правления на Морталии не было беспорядков и нападений на города, — заговорил Риз. — Но с недавнего времени это изменилось. Всё это похоже на целенаправленный спланированный переворот. Кто-то бьёт по нашей основной функции — охране.
Человек в маске хмыкнул над правым ухом Барти.
— Неужели? — ухмыльнулся Вайз.
— Беспорядки в Тарплене начались после серии убийств, — продолжал Риз. — Видий утверждает, что без этого вассалы города никогда бы не подняли мятеж. К тому же нападение на Эшарву было тщательно спланировано. Разбойники знали, когда город будет уязвим.
Даги уронил кулак на стол:
— Нападение на Эшарву — это результат неэффективного управления городом. Самозащита была актуальна несколько веков назад. В настоящих реалиях наместник просто обязан содержать хотя бы дружину. Пусть это и повлечёт налоговое бремя для населения города.
— Не обязательно обременять народ, — заговорил Пауль, улыбаясь изумрудными глазами. — В Балгуре часть дохода от добычи руды идёт на гильдию «Мятежного солнца». Это позволяет городу содержать небольшую армию без вложений со стороны граждан.
Поникший Карл, всё это время внимательно слушающий разговор, встрепенулся:
— В Эшарве тоже возможно такое распределение дохода. Я признаю, что наши методы охраны устарели. В настоящий момент мы заняты укреплением стен.
— Я могу пустить патрули Тарплена в Эшарву, — засуетился Видий.
Даги зло посмотрел на Пауля:
— Насколько мне известно, патрули уже пустил Балгур, — съязвил он.
— Это временная мера, — ответил Карл. — Мы обеспечим город своими патрулями. По всей территории леса будут возведены каменные башни, где установятся охранные посты.
— Вам хватит людей на это? — забеспокоился Видий.
— Несомненно. Мне стало известно, что разбойников для нападения на наместника Балгура нанял Шейн. Наёмники признали это в присутствии Пауля и ещё двух людей, включая меня.
— Признали? — удивился Даги. — Они назвали вам его имя?
— Нет, — поморщился Карл. — Они описали его.
— Вот как? Описали… — хмыкнул Даги. — Да ещё и в присутствии самого Пауля. Какой непредвзятый свидетель. И где они, эти ваши наёмники? Шейн здесь и готов предстать перед судом. Ему нечего скрывать.
Барти заметил, как Шейн заёрзал на стуле.
— К сожалению, они погибли по пути сюда, — замялся Карл.
Даги скривился:
— Лорд Эшарвы не в состоянии обеспечить безопасность нескольких человек. Стоит поставить под сомнение способности лорда в управлении целым городом.
Риз многозначительно посмотрел на Даги:
— Я бы не был так резок в высказываниях. Заключённые погибли в Камвеке. Сдаётся мне, что пока Лари управлял стражей Стригхельма, она была куда эффективнее. Не хочет ли наместник Камвека вернуться на этот пост?
Лари уже задремал, когда последние слова Риза вырвали его из забытья. Он прокашлялся и хрипло ответил, довольно наблюдая, как Даги нервничает:
— Если у меня есть выбор, то я отклоняю столь заманчивое предложение.
Риз провёл пальцами по гладкому лбу:
— С этим вопросом разобрались. Свидетели погибли, опознать Шейна некому, — тяжело вздохнул он. — Что по поводу убийств в Тарплене?
— Убийца не найден. Видимо, он залёг на дно, — ответил Друлль.
— Что ж, очень жаль. Я надеялся, что лучший сыщик Морталии сможет разобраться с этим делом, — разочарованно сказал Риз. — Нам нужно рассмотреть ещё один очень важный вопрос. Одно место в Совете пустует. Кто-то уже готов предложить кандидатов?
— Я предлагаю Кардоша, — резко и громко сказал Даги.
— Предлагаю Руми, — поднял руку Карл.
Немое удивление застыло на лицах присутствующих. Руми от неожиданности раскрыл рот.
— Руми? — нарушил тишину Риз. — Но на Морталии действует негласный уговор о том, что никто из членов семьи Марсудалов не может претендовать на место в правлении. И он исполняется уже два века.
Ножки стула под Карлом скрипнули, и он встал:
— Руми — мой сын.
