Отсюда, с орбиты планета казалась испещренной кругами: моря, озера, дуги горных хребтов, контуры рек, заливов… Уитбрид присмотрелся и увидел круг, который был изъеден эрозией и замаскирован лесом, и его можно было бы не заметить, если бы он не захватывал горную гряду, ломая континенту позвоночник, как человек ломает ногой хребет змеи. За ним виднелось море размером с Черное – с плоским островом в центре.
– Должно быть, истечение магмы в том месте, где астероид пробил кору, – пробормотал Уитбрид. – Представляете, какой был грохот?
Мошкита Уитбрида кивнула.
– Неудивительно, что вы собрали астероиды в троянские точки! Как раз по этой причине, верно?
– Возможно. Наши записи того периода далеко не полны. Полагаю, астероиды легче разрабатывать, когда они собраны в одном месте.
Уитбрид вспомнил, что промерзший Улей был безо всяких следов радиации.
– Давно произошла катастрофа?
– По крайней мере десять тысяч лет назад. Уитбрид, сколько лет самым старым записям, которые вели люди?
– Не знаю. Я спрошу, – гардемарин продолжал смотреть на Мошку-1. Они пересекали терминатор, представлявший собой цепочку дуг. Ночная сторона сверкала галактикой городов. Так могла выглядеть Земля времен СоВладения, но миры Империи никогда не были столь густо заселены.
– Вот он! – Мошкита Уитбрида указала на огненное пятно у края планеты. – Трансферный корабль. Теперь мы можем показать вам нашу планету во всей красе.
– А ваша цивилизация, пожалуй, гораздо старше нашей, – произнес Уитбрид.
Все оборудование и личные вещи Салли были упакованы и готовы к погрузке в катер. Ее каюта опустела. Салли приникла к обзорному иллюминатору: девушка наблюдала за серебряным кораблем, который стрелой летел к «Макартуру». Ее мошкита смотреть в иллюминатор не стала.
– У меня есть один неделикатный вопрос, – сказала финч’клик.
Девушка повернулась к мошките. Корабль мошкитов приблизился почти плотную к «Макартуру», и из него выскользнула юркая шлюпка.
– Продолжайте.
– Что вы делаете, пока не хотите ребенка?
– Ну, дорогая! – Салли рассмеялась.
Салли была единственной женщиной среди без малого тысячи мужчин, находящихся на «Макартуре». Однако к ней не проявляли интереса: женское кокетство не срабатывало на борту военного крейсера. Замужество и дети, домашнее хозяйство и семейные скандалы – все это было частью цивилизованной жизни, оставшейся в прошлом. Кроме того, жизнь Салли круто переменилась еще до того, как она очутилась на «Макартуре». Это случилось, когда она угодила в самое пекло Нью-Чикагского мятежа. Теперь же она пыталась привыкнуть к новому распорядку. Иногда ей становилось слишком тоскливо, и в отчаянной попытке хоть чем-то компенсировать недостаток общения она заводила с коками «Макартура» разговор о кулинарии, но тем дело и ограничивалось. Ее первой приятельницей в глубоком космосе оказалась чужачка финч’клик.
– Финч’клик, – напомнила та о себе. – Я не могу поднимать щекотливый вопрос, но считаю, что должна знать: у вас на борту «Макартура» есть дети?
– У меня? Нет! – заулыбалась Салли. – И я не замужем.
– Замужем?
Салли объяснила мошките, что это означает, стараясь говорить просто и логично. Порой ей было трудно помнить, что мошкита – с другой планеты.
– Должно быть, мои слова покажутся вам жутковатыми, – произнесла Салли напоследок.
– «Приходи, и я ничего от тебя не скрою», как говорит мистер Реннер, – подражание его тембру голоса было идеальным, включая и жесты. – Я считаю ваши обычаи странными. Сомневаюсь, что мы переймем многие из них… полагаю, что у нас – слишком разная психология.
– Точно.
– Вы выходите замуж, чтобы растить детей. А кто-то растит детей вне брака?
– Да. Сейчас это своего рода благотворительность, – мрачно призналась Салли, не в силах скрыть отвращения.
– И
– Конечно, нет! – выпалила Салли и покраснела.
– Как «нет»? Я имею в виду не
– Я не хочу усложнять свою жизнь. И у нас… в общем, мужчина и женщина вступают в половую связь, чтобы зачать ребенка, – так же, как и у вас. Я вас вполне достаточно изучила, не так ли?
– Да. Но вернемся к вам. Если вы не замужем, то не должны соглашаться на близость?
– Верно. Конечно, есть таблетки, которые женщина будет принимать, если любит мужчину, но не хочет последствий.
– Таблетки? Как они действуют? Гормонально?
– Да.
И они обсудили гормоны. Медики мошкитов тоже использовали химические средства, но те химикалии имели иной состав.
– Но настоящие женщины не пользуются ими? – предположила мошкита Салли.
– Нет.
– А когда вы выйдете замуж?
– Когда найду подходящего мужчину, – Салли замешкалась и на мгновение задумалась. – Возможно, уже нашла, – сказала она.
«Только чертов глупец женат на своем корабле», – мысленно добавила Салли.
– Тогда почему вы не выходите за него замуж?
Салли расхохоталась.
– Не хочу прыгать в никуда.
«Жениться на скорую руку, да на долгую муку», – пронеслось у нее в голове.
