– Я могу выйти замуж в любой момент, – сказала Салли, и привычка к объективности заставила ее дать чуть более развернутый ответ: – В ближайшие пять лет. Если за это время я не найду мужа, то стану старой девой.
– Старой девой?
– Женщиной, которая считает брак ненужным, – и Салли сама задала вопрос: – А если мошкита не хочет детей?
– У нас нет половых отношений, – чопорно вымолвила мошкита.
Снаружи донеслось еле неслышное «клак»: корабль «земля – орбита» состыковался с «Макартуром».
Посадочная шлюпка смахивала на стрелу в оболочке из защитного материала. Пилотская кабина обеспечивала круговой обзор, но больше нигде иллюминаторов не имелось. Салли вместе со своей мошкитой вошла внутрь и обомлела. Здесь уже находился Гораций Бери.
– Ваше превосходительство отправляется на Мошку? – пролепетала Салли.
– Да, миледи.
Бери, казалось, удивился не меньше Салли. Войдя в соединительный туннель, он сразу понял, что мошкиты применили старый флотский трюк – трубу загерметизировали с понижением давления к принимающему концу, поэтому пассажиров буквально засасывало в нее. Внутри шлюпка оказалась неожиданно просторной – места хватило всем: Реннеру, Салли Фаулер, священнику Харди (Бери задумался, смогут ли они каждое воскресенье отправлять его на «Макартур»), доктору Хорвату, гардемаринам Уитбриду и Стейли, двум рядовым, которых Бери не знал, и чужакам, приставленным ко всем людям, кроме троих. Затем он обнаружил кресла и с изумлением уставился на них: они стояли по четыре в ряду, а возле них имелись и раскладные стулья для каждой из мошкит, приставленных к человеку.
Доктор Хорват прошел вперед, в рулевую рубку, и занял место возле коричневого пилота. Бери уселся в первом ряду, где сидений было два, и соседнее с ним место заняла мошкита. Страх сдавил ему горло. «Аллах милостив, – подумал он, – и нет иного Бога, кроме Него… Спокойно!» Бояться нечего, он ничем не рискует.
Ничем? Ладно, меховой чужак вроде бы настроен вполне мирно. А у Бери и так хватает проблем. Ведь достаточно цепкого взгляда, чтобы обнаружить, во что превратился его скафандр.
Дело в том, что скафандры охраняли строже любого снаряжения, предназначенного для работы в открытом космосе. Вдобавок они являлись не просто защитными костюмами, а чем-то глубоко личным, даже более личным, чем курительная трубка или зубная щетка. Правда, на борту находились и те, кто выставлял их напоказ, лишь бы доказать существование невидимых «домовых». За время долгого пути к Мошке-1 Синклер изучил усовершенствования, внесенные «домовыми». Вернув все вещи их владельцам, он начал переоборудовать скафандры офицеров по новому образцу.
Через Набиля сам Бери узнал, что «домовые» удваивают эффективность регенерирующих систем. И он не спешил отдавать свой скафандр Синклеру, поскольку один из его воздушных баллонов был поддельным. В нем было пол-литра кислорода – и уцелевшие малыши, введенные в состояние анабиоза. Бери сильно рисковал: малыши могли погибнуть, а Бери рано или поздно понадобится дополнительный источник кислорода, которого не окажется. Но Бери любил риск, если это сулило прибыль. А события продолжали развиваться.
Когда до полета оставались сутки, Бери сидел в своей каюте. Внезапно экран канал связи загорелся, и Бери вздрогнул. Он почти уверился, что его засекли. На мониторе возникло изображение рядового.
– Вас вызывают, мистер Бери, – произнес он и, кажется, злорадно улыбнулся.
Спустя секунду Бери увидел чужака.
– Финч’клик, – пискнул пришелец, приподняв голову. – А вы смущены? Наверняка вам знаком данный термин.
Бери быстро взял себя в руки.
– Конечно, но я не предполагал, что кто-то из вас будет меня изучать. – Мысль об этом ему совсем не понравилась.
– Мистер Бери, я только что назначен к вам. Мистер Бери, вы планировали путешествовать на Мошку заранее?
– Нет. Едва ли мне позволят покинуть корабль.
– Капитан Блейн дал разрешение на случай, если вы захотите увидеть нашу планету. Мистер Бери, мы глубоко признательны за ваши комментарии по поводу торговли между Мошкой и Империей. От этого выиграют обе стороны.
– Да! Клянусь бородой Пророка, при таких благоприятных обстоятельствах, как сейчас… – И Бери с радостью принял приглашение. Спрятанных «домовых» мог охранять Набиль.
Но сейчас, на борту посадочной шлюпки, страх захлестнул Бери с головой. Он покосился на чужака (или это была чужачка?).
– Я – финч’клик доктора Хорвата, – представилась мошкита. – Вы боитесь полета? Не волнуйтесь. Наши шлюпки безопасны: они прекрасно сконструированы.
– О! – вырвалось у Бери, и он немного расслабился.
Худшие часы остались позади. Набиль переместил фальшивый баллон в главный воздушный шлюз «Макартура» – к сотням других. Чужой корабль был, несомненно, получше человеческих суденышек подобного типа, хотя бы потому, что мошкиты оказались гениями инженерной мысли. Но вовсе не путешествие к Мошке-1 заставляло Бери испытывать страх, который продолжал жалить его, словно остро заточенный кинжал.
Шлюпка слегка накренилась. Спуск начался.
