– Слишком яркий солнечный свет слепит нас, а гравитация укоротит наши жизни. – Чарли глубоко вздохнула. – Но тут и пища, и металл. Хотя гравитация и солнечный свет будут проклятием. Но в целом планета пригодна для жизни.
– Но разве мы можем отнять у них планету? – Джок покачала головой. – Они так гостеприимно встретили нас!
– Однако люди подводят меня к мыслям о Безумном Эдди! Вы видели? Слышали? Посредник императора питает отвращение к операторам тривизийных камер, но широко улыбается и одновременно оттесняет их в сторону! Зачем он ведет себя подобным образом?
– Зато нас показывают по тривизии, – произнес Хозяин.
– Понятно, что люди на нас смотрят! Вы заметили, что снаружи столпились представители многих Хозяев? – Джок фыркнула от удовольствия. – Скоро я разузнаю, как живут чужаки и какова их социальная структура.
– Странно, что у нас есть доступ к источнику информации – я имею в виду тривизию, – который они так плохо контролируют, – добавил Хозяин. – Что это означает?
Посредники молчали.
– А если мы не добьемся успеха, нам не разрешат вернуться, – бесстрастно продолжал Иван. – Но нам было все известно еще до момента прибытия. А сейчас мы должны изучить обстановку и начать торговлю с людьми или расценить подобные сношения с ними как нежелательные и найти способ предотвратить их. И быстро.
Джок и Чарли кивнули. Посредники, предложившие поездку, и Хозяин, согласившийся на нее, знали, что время строго ограничено. Причин было две: жизненный цикл Посредников недолог, да и Хозяину предстояло умереть примерно в то же время. Гормональный дисбаланс, сделавший его бесплодным мужчиной, убивал Ивана. Но в качестве послов идеально подходили именно «мулы» и бесплодный Хранитель: Хозяева не доверяли никому, кроме Хранителей, которые не размножались и четко выполняли свои задачи.
Второе ограничение в сроках было не столь предсказуемым, но оттого не менее жестким: цивилизация Мошки вновь была обречена. Завершался очередной Цикл, и, несмотря на попытки Безумных Эдди, ничто не могло предотвратить катастрофу. После коллапса людям предстояло узреть мошкитов, впавших в варварство: расу, которая будет почти или полностью беспомощна… что тогда сделают люди?
Никто не знал, и ни один Хозяин не хотел рисковать.
– Люди обещали обсудить возможность торговли. Я полагаю, с нами будет общаться какой-нибудь местный Посредник, а также, вероятно, мистер Бери или кто-то вроде него. – Джок встала со стула и осмотрела обшитые панелями стены.
