Братец Крокодил отдал Братцу Псу свой язык. Звери всю ночь в него били, как в барабан, и так им это понравилось, что только на языке и играли, так что к утру истрепали его совсем. Братец Пес не хотел идти к Братцу Крокодилу признаваться, а вместо этого спрятался от него. Крокодил, конечно, обиделся, и теперь они с псом заклятые враги.
Сладкая сказала:
– Что пес крокодилу язык испортил, я раньше не слышала, но знаю: крокодил когда-то был очень красивый. Белый-белый, а на шее красные и желтые полоски. Но это пока он Братца Кролика не встретил. Ха-ха! Каждый раз смеюсь, как вспомню про хитреца кролика…
– Да, – сказал Сэм Хопкинс,—
– Когда я чищу кукурузу, ты с огрызками не лезь, – оборвала его Сладкая и сплюнула табачную пену.
Эта байка про крокодила. В общем, крокодил был красивый, белый с черными как уголь глазами. Он и тогда любил поплавать, но в грязи не валялся, как сейчас. Выйдет из воды и ляжет на травку, чтобы не испачкаться. Ну вот, лежал он как-то на травке посреди болота и грелся на солнышке. Вдруг откуда ни возьмись выскочил Братец Кролик, прямо по нему пробежал и остановился. Братец Крокодил проснулся и увидел, кто ему красивую белую шкуру истоптал. Говорит:
– Что это ты, Братец Кролик, бежишь сломя голову? Смотри вон, всю одежду мне испачкал.
А Братец Кролик в кустах сидел и наружу выглядывал.
– Нет у меня времени, – говорит, – смотреть под ноги. За мной беда гонится.
– Что такое беда? Я раньше не слыхал…
– Брось! Ты раньше про беду не слыхал?
– Нет.
– Ну ничего. Побудь тут, я покажу тебе, что такое беда.
Огляделся Кролик и ускакал, а Братец Крокодил отмыл шкуру и опять уснул. Тем временем Братец Кролик взял смолистую сосновую ветку, поджег ее, вернулся и запалил болото с четырех концов. Братец Крокодил проснулся, хочет бежать, да некуда, кругом огонь. А в сторонке на холме сидит Братец Кролик и смеется, живот надрывает.
– Братец Кролик, что это такое?
– Это беда, Братец Крокодил. Беда тебя нашла.
Крокодил мечется туда-сюда, по кругу бегает. Наконец, прорвался сквозь пламя, и в воду – плюх! Охладился, остыл, а глаза так и остались от дыма красные. И вообще он весь в дыму прокоптился, черным стал. Вот такую шутку сыграл с ним Кролик.
– Никого нет милее кролика, – сказал Джо Уайли. – А если бы был кто, люди бы все от умиления померли. – Он прочистил горло и продолжал.
А пес ненавидит кролика[62] за то, что тот его обманул. Они оба за одной девушкой ухаживали. Кролик, бывало, как придет к ней, сразу на крыльцо, сядет нога на ногу и амуры разводит. А Братец Пес зайдет в калитку со своим банджо:
– Добрый вечер, мисс Софрония.
– Братец Пес, вы прошли бы на крылечко, присели бы.
– Спасибо, мисс Софрония. Я уж тут под клокочиной[63] постою.
Встанет, значит, играет на банджо и поет:
Если бы мисс Фрони была моей супругой,
То вовек не знала бы она работы грубой.
Девушка на Братца Кролика совсем внимания не обращала, все слушала, как Братец Пес поет. Он остановится было, а она:
– Братец Пес, спойте, пожалуйста, еще песенку! Люблю, когда поют, особенно если голос хороший, да еще под банджо.
Братец Кролик видит, что ничего у него не выходит. Как-то подкараулил Пса в сосняке и говорит:
– Какой у тебя красивый голос, Братец Пес. Умеешь ты петь, ничего не скажешь. Вот если бы мне так уметь, чтобы мисс Фрони и на меня внимание обратила.
– Бог с тобой, Братец Кролик, ничего я особенного не умею, пою по мелочи. Мне бы так научиться, чтобы мисс Фрони согласилась за меня замуж выйти.
– Вот к этому я и клоню. Я знаю, как тебе голос улучшить.
– Как? Как, Братец Кролик?
– Да есть один способ…
– Какой же? Говори скорее, мне страшно хочется узнать.
– Дай я сперва загляну тебе в горло, что там и как, а потом скажу, что делать.
Братец Пес раскрыл пасть, и Кролик туда заглянул. А раскрыл-то он широко, до последней возможности, да еще и зажмурился. Ну, Братец Кролик достал бритву и разрезал ему язык вдоль. И тут же дал стрекача за гору. Пес за ним. Вот это погоня!
Братец Кролик испортил голос Братцу Псу, но с тех пор не может ни к мисс Софронии заглянуть, ни где-нибудь остановиться надолго: Братец Пес, как увидит его, сразу в погоню кидается.
– Да, – сказал Клифф.
Пес кролика не простил, так и гонял его. Кролики не выдержали, послали собакам весточку: «Предлагаем мир». Устроили большое собрание. Кролики сказали, что устали бегать и прятаться. Пусть, мол, собаки их в покое оставят и гоняют кого-нибудь другого. Собаки проголосовали и решили больше их не обижать. Собрание кончилось, и Братец Пес говорит:
– Пойдем, Братец Кролик, ко мне, я тебя обедом угощу.
Пошли они через лес, а Кролик то и дело останавливается, ухо чешет и все прислушивается. Пес говорит:
– Уж больно ты подозрительный, Братец Кролик. Пойдем, пойдем.
