Несмотря на его слова, завывания, похожие на голоса, не затихали, а деревья тоже стали подозрительно двигаться, поэтому ни Мия, ни Мира не могли успокоиться. Все так же вцепившись в жрицу сзади, они дрожали от каждого шороха.
В какой-то момент нечто коснулось плеча обливи, и она, закричав, бросилась Рин на руки.
По итогу, когда Хиро и его спутники обернулись, они стали очевидцами того, как мечница, усиленная чистой энергией, с каменным лицом несет в обеих руках девушек, которые обхватили ее с двух сторон.
– Рин! Что это?!
– Просто ветка.
– А это?!
– Просто ветер.
Выдержке этой девушки мог позавидовать даже ее спутник-эльф: она продолжала нести спутниц, абсолютно не гневаясь и не хмурясь, а лишь спокойно отвечая на вопросы.
– Эй, вы двое, – все же не выдержал Джек после двадцатого вопроса и писка, оборачиваясь, – вас не смущает, что ей приходится вас тащить на себе?
– Тогда объясните, что происходит в этом лесу?! И почему вы так спокойны? – тут же отреагировала Мия.
Вампир тяжело вздохнул и быстро подошел к жрице, забирая у нее эльфийку и обливи и закидывая обеих себе на плечи, словно мешки с овощами.
– Вам ведь уже сказали, что ничего страшного тут нет. Просто у старика очень необычные традиции встречи гостей, вот и все.
Они не поняли, что он имеет в виду, но все, что им оставалось, – болтаться у Джека на плечах, вцепившись в спину, и смотреть на Рин и Вольфганга, которые шли за ним.
Звуки так никуда и не делись, однако никто на них больше не реагировал.
Хиро же молча рассуждал о причинах. Он понимал, что эти звуки нельзя назвать естественными, потому что отчетливо слышал, что завывание ветра создавалось с помощью голоса мага. Джек выглядел раздраженным, как и Рин, а Вольфганг же вообще не реагировал на происходящее, словно привык к нему.
Возможно ли, что это какое-то испытание на смелость, устроенное Императором на подходе к столице?
Неожиданно Хиро почувствовал рядом чужое присутствие. Кто-то стремительно двигался в их сторону где-то позади него.
Когда эльф смог отчетливо понять направление, он обернулся к мечнице.
– Рин, справа!
Та моментально дернула головой. Как только услышала звук совсем рядом, она развернулась и со всей силы ударила по приблизившемуся к ней магу, которого отбросило на два тайта и впечатало в дерево.
– А-а-а-а! – закричали девушки, увидев это, и начали отчаянно дергаться, отчего вампир не удержал их и вместе с ними упал на землю.
– Чтоб вас! – выругался он.
Когда пыль улеглась, Хиро увидел, что под деревом, куда Рин отбросила неизвестного, лежала груда разбитых камней.
Жрица нахмурилась и процедила сквозь зубы:
– Кажется, я вас уже предупреждала, ваше величество. Мои рефлексы быстрее реакции.
Последовал смешок, и около нее с земли поднялись камни, принимая очертания мага.
– Вообще-то, за нападение на Императора в Драфталке лишают головы, но я сегодня добрый, принцесса.
Через секунду перед путниками предстал уже не каменный силуэт, а очень даже похожий на живого мага лиастар. Его светло-русые волосы были собраны в низкий хвост, а ярко-оранжевые глаза с искрой усмешки смотрели на девушку перед ним.
– Я ударила камни, а не Императора, – вздохнула она и отошла на три шага от него. – А вам стоило бы не баловаться и не пугать моих спутников, ваше величество.
Эльфы и обливи ошарашенно переглянулись.
Неужели это и есть Фердинанд фон Райс – Его Величество Бессмертный Император Драфталка?
Что он здесь забыл?
Тем временем лиастар оглядел других магов и широко улыбнулся.
– Вау, сколько знакомых лиц. Вольфганг, Дэмиан, Милениэль, ну и, конечно же… Прошло много времени, крастанский шут.
Он с довольной ухмылкой смотрел на лежавшего на земле вампира, а тот отвечал ему раздраженным взглядом.
– Годы идут, а твои дурацкие замашки не исчезают. Я из-за тебя запачкал чистую одежду. Будешь мне должен.
– Бу-бу-бу, Джек, какой же ты зануда, – ответил ему маг. – Мы столько времени не виделись, а ты при встрече сразу предъявляешь мне обиды и стрясываешь долг. Разве друзья так себя ведут?
– Тогда расскажи мне, каким образом Марлин фон Эбель узнала, что среди спутников Вольфганга будет чистокровный вампир? – отреагировал тот, вставая и отряхиваясь.
– Хо-хо, это не я, – покачал головой Император.
– Ага, как же. Я прекрасно знаю все твои заскоки, Фердинанд, – закатил глаза мужчина. – И зачем ты пришел? Не мог спокойно дождаться, пока мы сами поднимемся? Или напугать хотел? Вон, видишь, ты этих двоих до истерики довел своими шутками.
Он указал на Миру и Мию, однако лиастар лишь усмехнулся.
– Я? Напугать? Не выставляй меня в дурном свете перед гостями, Джек. Я таким уже лет сто не занимаюсь.
– Да ладно? То есть то, что ты шестьдесят пять лет назад довел Нарона до обморока, это было другое, да? Бедняге всего девять лет было, он с тех пор боится ездить в Драфталк.
Наблюдавшие за ними маги просто не находили слов и молча смотрели на перепалку. У всех появилось стойкое ощущение, что перед ними обменивались любезностями два старика, проведшие тяжелые годы вместе и не видевшиеся очень давно.
