– Знаешь, Джек всегда был помешан на учебе, как и я, правда, по своим причинам. Однако знал он даже больше меня. Вампир, жаждущий мудрости и свободы. Он в пятнадцать лет сбежал из дома, от отца, чтобы путешествовать и изучать этот мир. К моменту начала войны он уже был невероятно развит, правда, не мог этим пользоваться. А знаешь почему?
– Почему же? – с интересом спросил юноша.
– Потому что общаться не умел, конечно же! Ха-ха-ха, я помню старого Джека. Угрюмый, скрытный, вечно недовольно цыкал, когда я подшучивал. Это сейчас он очень общителен, стал таким за четыреста лет бесконечных путешествий и череды знакомств. Хотя… вряд ли он заводил знакомства до того, как попал на пик.
Император с грустью посмотрел на эльфа.
– Вечная жизнь лишь поначалу кажется интересной и веселой. Когда один за другим умирают твои близкие и друзья, сердце все больше черствеет. В какой-то момент ты уже ничего не почувствуешь, даже если умрет твой ребенок. Джек не создавал семью, не заводил друзей, предпочитая общаться лишь со мной время от времени. Он ни к кому не привязывался, чтобы не проходить через страдания. Думаю, дело в Ари, Дэм и Мили. Спустя триста лет разлуки он все еще любит их.
Пока правитель говорил, Хиро понял кое-что, чего не осознавал ранее. Почти все рассказы Фердинанда сводились к Джеку, словно это было хвастовство непослушным ребенком.
– Ваше величество, кажется, вы очень привязаны к Джеку. Вы говорите о нем так много, – напрямую сказал эльф, вызывав у Императора смех.
– Ха-ха, звучит так, словно я в него влюблен. – Император подошел к окну. – Нет, просто мы с ним не виделись шестьдесят лет. Я соскучился по старому другу. Да и вам я все это рассказываю лишь с одной целью. Наверное, ты подозреваешь с какой?
Эльф кивнул. Он действительно догадывался о причине.
Ему казалось, что с помощью обрывочных разговоров о вампире Фердинанд пытался донести до них, каков тот на самом деле. Показать им его истинное лицо, чтобы между ними не было секретов.
– В путешествии нужно хорошо знать врага, а еще лучше – спутника. Он никогда не раскроется сам, – с усмешкой заметил лиастар. – Но ведь для этого и нужны друзья, не так ли?
Хиро улыбнулся в ответ. Что ж, этот разговор был полезен, чтобы еще лучше понять Джека.
– Ваше величество, а вы? Вы так мало рассказывали о своей жизни. Вы ведь похожи на Джека, да?
Фердинанд удивился.
– Я? Ты хочешь узнать обо мне больше?
– Дэмиан заметил, что вы, как и он, сильно изменились за эти столетия, – ответил эльф. Император почесал подбородок и усмехнулся.
– «Я» уже не тот, каким был прежде. Теперь «я» – это Драфталк.
Он снова ответил загадкой. Эльфу стоило привыкнуть к его манере общения.
– Ваше величество. Я уже успел понять, что вам скучно и вы любите веселье.
Тот довольно улыбнулся.
– Ты думаешь, что это загадка? Что ж, отчасти – может быть, но я ответил на вопрос честно. Ладно, твои спутники вроде тоже встали, вам пора обсудить все.
С этими словами он вышел из покоев, оставив Хиро недоумевать, с какой целью правитель вообще заходил…
– Что? То есть Император подпишет договор, если мы возьмем принца Райна с собой? – удивленно спросила Мия. За завтраком Рин и Джек поведали некоторые подробности ночного разговора. – Наша компания становится все больше и больше… скоро будем ходить толпой.
Никто из них, кроме жрицы и вампира, ни разу не видел самого принца, только его сестер, поэтому они не знали, как реагировать на новость.
Но по лицу Джека поняли, что эти двое не сошлись характерами.
– Маленький вредный ребенок, не видавший мира, – вот и все, что можно о нем сказать, – ответил вампир, заставив жрицу рядом хмуро прищуриться.
– Ты первый схватил его за шею.
– Он сбил тебя с ног, думаешь, я мог спокойно наблюдать?
В общем-то, Хиро был не против, чтобы к их группе присоединился принц, только переживал, что им долго придется привыкать друг к другу. Если появится еще один маг, что будет постоянно спорить с Джеком, головная боль никогда не пройдет…
Неожиданно дверь столовой открылась. На пороге появился работник дворца с небольшой профундой в руках.
– Посланник Чжи, мы закончили.
Джек тут же с довольной улыбкой поднялся и подошел к нему.
– Отличная работа. Благодарю вас.
Забрав профунду, он, как хитрый алькрат, заглянул внутрь.
– Шик-блеск, теперь мы богаты.
– Ты ограбил кого-то, пока мы спали? – подняла бровь эльфийка.
– Его величество заплатил Джеку за триста лет работы, – ответила вместо него Рин.
– Ого, какая щедрость, однако. И сколько он тебе дал? Двадцать лив? Или парочку аури? – усмехнулась девушка.
Жрица неуверенно отвела взгляд, думая, как лучше обозначить стоимость услуг, но вампир опередил ее:
– Как сказал Дин, на эти деньги можно построить новую страну.
С этими словами он быстро сунул новую профунду в другую, маленькую, убрав в карман.
– Вот теперь можно и делом заняться. Сегодня прием, надо подготовиться!
– Ой, точно, госпожа Кирса говорила о нем, – вспомнила Миранна. – Наверное, нам нужны какие-то наряды?
Стоило ей это сказать, и словно по волшебству двери снова открылись, являя Вольфганга.
