Далеко-далеко, очень далеко от темных земель, и даже от земель западных, по равнинам Востока смертных шагал эльф. Без лошади, старомодно одет даже по человеческим меркам. Он был уже немолод, но красив той самой постоянной эльфийской красотой, да еще и известной всем народам красой приморского уроженца. Их знаменитые сапфировые глаза необычайной глубины и платиновые кудри давно были воспеты менестрелями. Придворные девы всех народов украдкой рассматривали высоких широкоплечих красавцев, пребывавших послами или воинами при государях Континента. Приморцы славились не только красотой, но и страстью к путешествиям,- в отличие от затворников северных эльфов и от западных, гордых своим положением и считавших свою Столицу центром мира. И хотя нынче приморские города входили в Западное крыло, но страсти к переменам мест эльфы не потеряли и скитались почти по всем морям и землям.
Но этот эльф не искал корабля, идущего в новые страны, не стремился удовлетворить хваленое любопытство перворожденных – он просто шел домой. Лошади у него не было, не было и оружия - лишь потрепанная старая одежда и нож, отнятый у такого же бродяги, а идти предстояло еще очень далеко, и путь этот был труден.
- Тебе нечего тут делать, бессмертный. Уходи, ты вернешься, как только придет твой срок, и не ищи его раньше времени. Ты не исполнил своей мечты, а неуспокоенным тут не место. Ты лишь сеешь в мире смуту. Уходи, мы примем тебя лишь с успокоенным сердцем.
Собрать совет удалось только к полудню. Гномы отсыпались после бурной ночи, смертные с утра уехали в дозор, и к совету были готовы лишь Нарнил, Борг и сам государь. Борг разыскивал остальных и отдавал приказания, а Киано и Нарнил сидели в просторном шатре и вели речь промеж собой.
- Я догадывался, что эта белесая плесень нас обманет. Ты уж прости, государь, но он мне еще с твоей свадьбы не понравился. Рожу скривил – будто весь недоволен. И… сказать тебе честно?
- О чем? – Киано вертел в пальцах перышко.
- О том, что независимо от твоего решения, я не поверну обратно: пусть идет армия, но я останусь. Я слишком долго ждал того момента, когда я пойду с оружием на темных тварей. Я годами мечтал об этом в шахтах, и когда цепью от кандалов душил очередного орка, я мечтал о том, что это будет горло Инъямина. И когда меня били часами, я спасался только тем, что доберусь до тварей. А если даже не доберусь до самой верхушки, то утащу с собой сколько смогу. А ты подарил мне такую возможность, и если бы не ты, государь, то я бы не вернулся с рудников - за последний побег убивали. А если бы вернулся, то жил бы забытой тенью в своих поместьях. Я оказался даже не нужен собственной жене – зачем ей изуродованный муж, если вокруг полно молодых дворянчиков? А ты вернул мне веру и силы, дал положение, оружие, армию и свое доверие, а я не привык пренебрегать этим. Я остаюсь, а со мной останутся и те, кто пришел с рудников.
- Я тоже останусь, я дал вам клятву.
- Я что-то прослушал? Какую клятву?
- О том, что если я не переломлю хребет этой войне, я сниму эту корону.
- Ты уж извини, но, по-моему, ты не очень-то ей и был рад. Но тут я отлично тебя понимаю. Имлар обещал как-то положить правую руку под телегу, если не прекратится война, но у него их две и поныне. Но ты не таков. Ты не обманываешь. Но если ты снимешь корону, это уже будет наша вина, значит, мы недостойны тебя.
- Будь как будет, Нарнил. Если мы не вернемся – это уже будут не наши проблемы.
Наконец все собрались, и Киано начал:
- Все вы знаете, что до темных земель осталось совсем немного. И именно сейчас нужно решить, будем ли мы действовать согласно плану. Вы уже, наверное, догадываетесь о том, что наши союзники, северные эльфы не пришли на назначенное место и что их князь скрывается от меня даже на Гранях. Мне сейчас не хочется обсуждать наших бывших союзников, и, как говорят – Единый не дурак, он все видит. Нам остается надеяться лишь на его милость. Но и не оплошать самим. И сейчас мы должны решить – пойдем мы вперед, без северных эльфов или повернем назад. Последнего варианта мне не хочется, но я не вправе тащить тех, кто в этом не заинтересован кровно, под мечи тварей зла. Поэтому - решайте. Я все равно остаюсь тут, но остальные свободны в своем выборе.
Поднялся один из северных вождей смертных.
- Нам нет нужды поворачивать, государь эльф, ты заплатил нам и дал долю в добыче. Остальное - в воле богов, мы остаемся, я отвечаю за все северные дружины.
И никто не ушел. Войско Кианоайре Тэрраниона пересекло границу темных земель в первый день лета.
- Они уже здесь, властелин! Нерги выступил с войском, и мы готовим эльфам немало сюрпризов. Нам нет нужды затягивать с ними, чем мы больше получим новых рабов, тем лучше.
- Отлично. И помни: мальчишка нужен мне живым.
