…Таверна встретила Грегори гнетущей тишиной и обескураженной охраной.
Еще утром Рональд, как обычно, отправился сопровождать Маризу на местный рынок, и один из приставленных сюда людей, как обычно, последовал за ними: а потом… Как им удалось затеряться среди ветвистых улочек и случайных прохожих — непонятно, но оба неожиданно исчезли из виду. И до сих пор не вернулись.
А после полудня повалил снег, за считанные минуты преобразивший город до неузнаваемости…
Первые густые хлопья кружились в морозном воздухе, не позволяя разглядеть дорогу перед собой, облепляя дома и покрывая землю, увядшую траву, слетевшую листву, заметая след беглянки, если таковой где-то еще оставался.
Она снова исчезла… Как год назад, как совсем недавно — после венчания. Только сейчас — смириться с этим было гораздо труднее, чем тогда.
И на этот раз Грегори даже понятия не имел — девушку или юношу с каким лицом ему следовало отдавать приказ искать.
— Нори, Нори, — Рональд попытался отнять мои в бессилии закрывшие лицо ладони, однако открывшийся вид ему едва ли понравился, потому что его собственное тут же болезненно исказилось. — Нори, ну не смотри на меня, как на предателя!..
А как еще смотреть на него, если с его подачи я теперь заперта в этой заброшенной усадьбе, куда неизвестно какими путями вывезли из Арно, и где никому не придет в голову искать; на окнах спальни — железные прутья, а ключ — у самого Рональда в кармане?
— Нори, как ты не понимаешь, это для твоего же блага, — отчаяние, беспомощность, решимость — я не знала, чего в этих словах слышалось больше, да и не хотела знать или понимать, сам факт моего теперешнего плачевного положения от раскаяния брата — если таковое имело-таки место быть — никуда не девался.
Но нервный смех подавить на подступе к горлу не удалось.
— Думаешь, я не знаю, каково это для де Лесли быть взаперти?! — сорвался Рональд, снова моментально взял себя в руки, сжал мои ладони в огромных своих. — Ничего бы этого не случилось, глупая, если бы ты не надумала сделать тайком вылазку в резиденцию! Он абсолютно прав: никто не станет помогать нам. И д'Арно теперь — последний из претендентов после того, как ты оказалась замешана в готовившемся похищении его собственной жены!
Об этом незнакомец в маске прямо не говорил, но леди Анжелика была единственной замужней и титулованной дамой, находившейся где-то на территории замка. И она достаточно отличалась от меня внешне, чтобы заметить разницу с первого взгляда, как это случилось. А если таинственный лорд имел своего осведомителя в замке — то и о тайной женитьбе герцога тоже знал. Для чего кому-то вдруг понадобилась герцогиня — оставалось не ясно. Но Рональд прав: герцог едва ли проникнется пониманием к нам после случившегося, а от его сдержанности останутся одни воспоминания.
— Как тебе вообще пришло на ум заключить договоренность с человеком, который хотел похитить жену д'Арно?! — зашипела я, попытавшись выдернуть свои ладони из его, но Рон только крепче сжал их. — Ты даже не дал мне отправить ему письмо с предупреждением!..
Да, собиралась — когда поняла, кого на самом деле намеревались похищать.
— Ничего с ней не случится, — непоколебимо заявил Рональд. — Ее-то уж там наверняка не двое стражей стерегут, а сейчас — и подавно!
И пусть с его доводами трудно было не согласиться, но сомнения все равно грызли. И просто сидеть, ничего не предпринимая, было хуже всего. Правда, собственное положение теперь было не лучше…
— Ты хотел оставить меня в Арно насовсем! — обличительно выдохнула я, злясь и на его бездействие, и на то, что он прекрасно нашел общий язык с моим похитителем, и на то, что не ставил теперь мое мнение вообще ни во что. — И не думай, будто я глупа и наивна настолько, чтобы не понять истинного смысла твоего письма!!
— Хотел, — не стал вдруг отпираться Рон. — Потому что иногда приходится признавать свое поражение. Это чертовски трудно, но это так. И мы проиграли, Нори. Затея с тайником была проигрышной партией с самого начала, но я понял это слишком поздно. Третьего ключа нам было не раздобыть без помощи — без человека, который вхож в аристократические круги — никогда! Никогда, черт побери! Но я продолжал ломиться в эти запертые ворота как баран!..
