“Чтобы степняки по своей воле пришли в Мертвые земли – совсем непонятно. Даже если их согнал со своего места сильный враг, то улус никогда бы не пошел сюда. Степняки этих мест боятся.” – думалось Всеволоку. Боярин в тревожной задумчивости шевелил желваками. Тем временем кочевники остановились. Их повозки встали версты за полторы от яровитов. Прошло еще долгих десяток минут и от стана степняков отделился отряд – сабель, наверное, в сотню, может чуть больше. Конники, наращивая темп, понеслись прямо на стрельцов. Лошади перешли в галоп. Всадники кричали и завывали, точно волки. Теперь Всеволок смог хорошенько их разглядеть. Это были обычные дети степей – кряжистые и широкоплечие. В подбитых мехом халатах и подвернутых конусообразных шапках. У каждого в руках были луки и тяжелые сабли у пояса. К седлу были приторочены по полному колчану стрел с каждой стороны. У скачущего в первых рядах воина, на задней луке седла был закреплен бунчук с разноцветным конским волосом. Этот бунчук венчал человеческий череп, украшенный золотым ободком с короткой бармицей из золотых колечек. Скорей всего, это джегун – сотник степного отряда. Подобного знака боярин никогда не видел.
Не доезжая сотни шагов до опушки, степняки стали поворачивать коней, уходя вдоль кромки леса, одновременно натянув луки. Почти синхронно спустились сотня тетив и на стрельцов обрушился ливень стрел. Боярин пригнулся за щитом гуляйки. Гулкие удары пришлись на защитные стенки и деревья. Один из стрельцов вскрикнул, наконечник пробил дубоый щит гуляй-поля и тюкнул парня в плечо, которым тот со страху вжался в щит. Хорошо еще, что степные народы не сильно любят огнестрельное оружие, привыкнув с малолетства к своим тугим коротким лукам. Да и не выкуешь особо себе ружьишко в голой степи. Были бы у них стрелялки какие – дырок в гуляй-поле появилось бы значительно больше.
– Горыныч, пли!!! – заорал боярин. Гулко громыхнула пушка, посылая град картечи. Крупные чугунные пули пошли хорошим настилом. Нескольких степняков смело вместе со своими конями, как пушинки одуванчика под напором сильного ветра. Рядом стоящий Полуха, тоже скомандовал стрельцам стрелять. Те дали нестройный залп.
– Молодцы, ребятушки! – подбадривал Всеволок своих ратников. Прикрывавший боярина, Щепа выглянул из-за дубовых досок гуляйки, и чуть не схлопотал в глаз длинную стрелу с тяжелым каленым наконечником. Сбив с любопытного холопа шапку, она глухо вошла в дерево.
Кочевники, потеряв несколько человек, повернули к своим повозкам, и весь их отряд через мгновение вышел из под обстрела яровитов. Больше степняки к отряду не приближались, изредка обстреливая стрельцов небольшими отрядами, проносясь мимо баррикады на полном скаку.
Подводы расставили на большой поляне, шагах в пятиста от опушки. Сермяга с волхвом загнали повозки насколько возможно подальше. В центре, между телегами и мерно жующими лесную подстилку волами, совещались Всеволок и все подчиненные ему командиры отрядов, а также жрец и даже Хлюзырь. Боярин напряженно думал, зло теребя бороду. Степняки заперли их в лесу и стали лагерем в поле. Пока они в чащобу не совались, конным здесь особо не разгуляться, проехать то можно, но в лавину не попрешь. Поэтому кочевники пока просто гоняли разъезды вдоль кромки леса, не давая яровитам высунуться. Но долго так продолжаться не могло. Ночью они точно попробуют оборону яровитов на зуб. Ежели спешиться, да через лес со всех сторон, то зажать небольшой отряд в лесу, да такой ордой – как репы напарить. Дожидаться этого было смерти подобно. Боярин пытался решить, что делать дальше. В стороне степи слышались редкие выстрелы пищалей и изредка громыхала пушка.
– Кто нибудь улус узнал? – поинтересовался боярин.
– Вроде берендеи. А какие, неизвестно. – ответил Полуха. – Не встречал таких.
Остальные молча покачали головами. В степь ходили только сам Всеволок, да стрельцы.
– Че делать будем? Дельные предложения есть? – в который раз задал вопрос боярин, сделав интонацию на слове “дельные”.
Все стояли молча, с напряженными лицами. Ситуация складывалась аховая. Во-первых – экспедицию поджимали сроки, во-вторых – в степи бесновались кочевники. А надо было дойти до нужного места, которое Редька должен еще найти. Потом нужно делать укрепленный острог – без него не выстоять. И потом еще в нем продержаться. Хорошо, что у берендеев пушек нет и ружей единицы.
– Да не будут они стоять и нас ждать… – уверенно заявил Сермяга, тоже, похоже не в первый раз. – Попрыгают да и дальше пойдут. Че с нас брать-то? Только что дулю свинцовую. Переждем и тронемся.
– А ежели будут. Пока они в лес не лезут, а потом полезут. Обойдут со всех сторон, и задавят. – в тон казаку ответил боярин. – Их вон сколько. Почем знать, что они не по нашу душу идут.
– Ведун с ними идет – сильный. – вклинился Бродобой, до этого задумчиво молчавший. – Чую его. Темное нутро у него. Беды нужно ждать.