Негромкий треск заставил младшую Лоу вздрогнуть. Но через секунду она заметила тусклый огонек подле руки Хардвина, а после услышала голос Клауса:
— Подтверждаю — Чагрис осквернен. Принцесса отсутствует. Император жив. На улицах второй вариант. Ценные люди в поместье. Отбой.
Хардвин сдавленно выругался, после чего криво усмехнулся:
— Что ж, многое становится понятным. Ты уверена, что не хочешь...
— Уверена,— отрезала Араминта. — И у меня уже начинает болеть голова.
Пристально посмотрев ей в глаза, генерал серьезно спросил:
— Ты понимаешь, что тебе нельзя умирать?
— Да. А ты?
Ответом ей стал поцелуй. Хардвин притянул ее к себе так властно, что Араминта даже растерялась. Раньше он действовал иначе, но... Но все мысли младшей Лоу растаяли под напором сухих, жестких губ Хардвина.
— Мы будем жить долго и счастливо,— выдохнул он,— так долго, что правнуки устанут от нас.
— Отличный план,— шепнула Араминта,— мне нравится.
Уже у самого выхода, когда Хардвин вышел чуть вперед, младшая Лоу заметила, как замедляются его движения. На одно мгновение ей показалось, что он попал в паучью ловушку. Тем более что ее собственное сердце начало замедляться.
«Откуда здесь плотоядные пауки?!», пронеслась в ее голове паническая мысль.
А в следующую секунду она упала в руки Хардвина.
— Тише-тише, вот и все, вот и все. Мы пересекли границу хроно-чар.
По ушам ударил вой сигнальной сети. Но этот леденящий душу звук с легкостью перекрывал молодой, ясный голос:
— Пожалуйста, закройтесь в своих домах и поднимите щиты. Подмога близко. Не рискуйте и не выходите на улицу. Проверьте окна и чердаки. Держите щиты, не снимая ни на секунду!
— Это же Ралстон,— ахнула Араминта, — Он подключился к сигнальной сети?
— Его кровь — кровь Алакри,— ответил Хардвин. — Аккуратней, это очень старый дом.
Из зачарованного подвала они вышли в небольшой холл и, когда младшая Лоу устремилась к окну, под ее ногой крайне неудачно треснула половица.
— Что ж, возможно, мне стоит меньше есть,— смущенно пошутила она.
Хардвин покачал головой и указал на зачарованный, немного светящийся безопасный путь:
— Мои воины пользуются этим подвалом, чтобы быстро подготовиться к бою, но никто из них не является дипломированным магом-строителем.
— Я читала, что подобные вещи завязаны на фундамент,— задумчиво проговорила Араминта. — Скорее всего, подвал не спасти.
Согласно кивнув, Хардвин аккуратно обошел возлюбленную и направился вперед, к двери. Остановившись только перед выходом, он потянулся в сторону и достал из темноты колчан со стрелами:
— Ами, ты уверена, что вновь готова встретиться с ними лицом к лицу?
Младшая Лоу нахмурилась:
— Вновь встретиться?
Она подошла к Хардвину и, вытащив из колчана стрелу, тихо ахнула:
— Разрывные? Ты хочешь сказать, что…
— У армаров не оставалось сколько-нибудь достойной армии,— уверенно проговорил Хардвин. — И это, к слову, последствия их необдуманных действий. Ты ведь знаешь, что они усиливают себя за счет жертвоприношений?
— Теперь знаю,— невесело отозвалась Араминта.
— Старого шамана нам удалось, м-м-м, убрать,— Хардвин немного замялся,— а новый, попытавшись вытянуть ритуал, угробил основной костяк боевых магов. Остальные испугались и, сложив оружие, бросились бежать. Не все, конечно же не все. Но больше половины армии ушло, а в степи… Ты же понимаешь, они могут скрываться вечно. Тем более что после смерти старого шамана арморское ханство вновь развалилось на мелкие племена.
Генерал теней уверенно распахнул дверь и вышел на улицу. Быстро осмотревшись, он жестом поманил к себе Араминту.
— Тогда зачем это все?
— Месть,— пожал плечами Хардвин. — Мне никак не давали покоя те кожаные мешки, в которых можно было спрятать все, что угодно. Сюда.
Он увлек Араминту в переулок, где вновь открыл портал.
— Отсюда ты уйдешь на крышу ратуши,— четко проговорил он. — Рядом с тобой будут мои люди. Я… Я не советую тебе вмешиваться, но напоминаю, что кольцо дает тебе право приказывать им.
— Думаю, что опытные боевые маги вряд ли будут нуждаться в моих советах,— сосредоточенно отозвалась младшая Лоу. — А ты…
— Я буду внизу,— спокойно ответил генерал. — Но тебе я спускаться запрещаю, слышишь?
Араминта отрывисто кивнула. Она и сама понимала, что ее сила — лук и стрелы, а никак не боевые заклятья и надежный клинок.
Пройдя через портал, она тут же увидела Варрена. Он уже был ранен — на правом плече был повязан «синий плат надежды».
А в следующую секунду младшая Лоу шагнула ближе к краю и увидела… Увидела, что улицы просто кишат плотоядными пауками!
«Среди них нет огромных, взрослых особей», прикинула она. «Трехлетки».
А ведь именно три года назад эти твари единой волной поднялись со дна пропасти и напали на Экри. Что если… Что если это произошло из-за армаров? Что если они похитили паучьи яйца?
«Так вот о чем говорил Хардвин! Они пронисили яйца в тех заколдованных мешках!», осознала Араминта.
— Леди, вам нельзя здесь находиться,— крикнул кто-то из бойцов.
И Араминта, вскинув руку, небрежно продемонстрировала кольцо Церау-Эттри:
— Я не буду указывать вам, что делать. Но и вы, пожалуйста, оставьте меня.