Остаток дня она провела как в тумане. И что самое странное, генерал так и не покинул ее. Он «вслепую» кидал дротики и так удивлялся своим победам, что Араминте хотелось его треснуть. Казалось, что Хардвин резко поглупел. Но младшая Лоу не обольщалась – опыт подсказывал, что у всех действий старшего Церау-Эттри есть двойное, а то и тройное дно.
— Я приду ночью,— шепнул он, подводя Араминту к «серебряной» лестнице.
— Буду ждать,— отозвалась она.
В этот раз Араминта уже не переживала из-за ужасной расцветки своего наряда. Затянув потуже ленты на запястьях, она терпеливо ждала появления Хардвина. Меллу и Деллу она отослала в свою спальню. Пусть укладываются на постели, незачем ждать всю ночь. А она, если время останется, поспит в гостиной. Два кресла ловко превращаются в узкий топчан, но ей хватит!
Дробный перестук в дверь и…
«Возможно, стоило надеть платье», пронеслось в голове младшей леди Лоу.
Хардвин был при параде. Темные брюки, высокие черные сапоги, белоснежная шелковая рубаха и темный жилет с едва заметным рисунком.
— Жарко,— пояснил он и бросил на кресло плащ.
Не зная, что на это ответить, Араминта лишь пожала плечами:
— В этой гостиной нет окон, так что… Боюсь, что ничем не смогу помочь.
Фыркнув, генерал стянул с головы «синий плат надежды» и бросил его на стол:
— Ничего, магия мне в помощь. Я не предупредил, что приду лишь поговорить.
Он расстегнул жилет и вытащил из внутреннего кармана небольшое письмо. Печать наставника Араминта узнала сразу.
— Они на полпути к Экри,— выдохнула она. – Как… Как вам это удалось?! Я была уверена, что они не захотят ее отпускать!
Генерал серьезно на нее посмотрел, после чего согласно кивнул:
— Они и не хотели. Сейчас крепость переживает не лучшие времена – лорды стали умнее и перестали отправлять к ним своих домочадцев.
— Не все лорды стали умнее,— с горечью проговорила Араминта.
— Не все,— согласился генерал. – Почту несут соколы, поэтому особых подробностей нет. От своих людей я знаю, что у леди плохой аппетит, она много плачет и… И наверное мне стоило соврать или промолчать.
Покачав головой, Араминта стерла со щек слезы и тихо проговорила:
— Все в порядке. Это от счастья. Матушка спасла меня, а я даже не знала ее настоящую.
— Не понимаю,— честно признал генерал.
И младшая Лоу сама не заметила, как рассказала ему все. Про то, как целый год не носила защитные ленты, про то, как матушка всячески ее принижала и делала неинтересной в глазах отца.
— Я ведь правда думала, что она меня не очень любит,— Араминта тяжело вздохнула,— а она все это провернула, чтобы я стала полностью совершеннолетней. Чтобы могла хоть немного влиять на свою судьбу.
Тут младшая Лоу вспомнила про свой смертный брак и тихо признала:
— В итоге, она была совсем одна. Любимая дочь страдала в провинции, друг и наставник тоже был далеко, а семья… Ты и сам все видел.
— Теперь все будет иначе,— твердо пообещал генерал. – Если леди пожелает, я дам за ней приданое.
Араминта непонимающе посмотрела на генерала:
— Почему? Почему вы так добры к нам?
— Потому что деньги это самое простое,— он легко пожал плечами,— Церау-Эттри богаты как своими землями, так и предприятиями. Лавками и зельеварнями. Да и сам я заработал немало. К тому же мне нужна твоя помощь.
— И я ее уже обещала, но могу повторить вновь – располагайте мной,— серьезно сказала Араминта.
— Я хочу, чтобы ты сияла на этом Празднике,— он посмотрел ей в глаза. – Хочу, чтобы все взгляды были прикованы к тебе.
По коже младшей Лоу пробежал озноб и она, поежившись, уточнила:
— Как именно сиять? Я могу и в прямом смысле.
Она призвала магию и окутала себя легким облачком золотого света, отчего ее глаза ярко зазеленели.
— И в прямом тоже,— генерал кивнул. – Я хочу быть рядом, крутиться, злиться, страдать и всячески ревновать тебя.
Сердце Араминты пропустило удар. Она, глядя на него сквозь золотое облако, вдруг отчетливо осознала – да, она тоже этого хочет. Хочет, чтобы он смотрел на нее одну, злился и ревновал.
Хочет, чтобы любил.
«Идиотка», припечатала она себя мысленно. «Непроходимая эгоистичная дурища. Тебе столько дали, а ты еще хочешь!».
— Ты будешь как будто следить за мной, а на самом деле…
— А на самом деле загляну туда, куда у меня давно не было повода посмотреть,— кивнул он. – Не переживай, без защиты я тебя не оставлю. Начиная от перстня с моей печатью и заканчивая защитными амулетами с энергией Небес.
Он выложил на стол несколько простых холщовых мешочков.
— Печатка?!
— Чтобы ты могла приказывать от моего имени,— он уверенно на нее посмотрел,— если это потребуется.
— Ты безумен,— выдохнула она.
— Я стратег и тактик,— ухмыльнулся генерал. – И готов исполнить любое твое желание, если эта печатка не пригодится ни разу за весь Праздник Цветов!
«Поспорим на поцелуй», пронеслось в голове Араминты. Вслух же она произнесла совершенно иное:
— Я не осмелюсь с тобой спорить. Не ты ли принес Империи победу, Хардвин?
— Вот ведь,— он хитро улыбнулся,— что ж, тогда, если я прав, то… М-м-м, попрошу у тебя какой-нибудь небольшой подарок. Сделанный своими руками, разумеется.