— То есть, это все равно спор,— сощурилась Араминта. – Тогда в последний день Праздника ты наденешь цветочный венок…
— На тебя? – быстро спросил он и тут же извинился,— прости, это… Это была дурная шутка.
Младшая Лоу неловко улыбнулась:
— Да и я чуть глупость не сказала. Это все ночь и недосып.
— И все же, что ты хотела сказать?
— Что ты наденешь венок сам на себя,— она криво улыбнулась.
— А я так уже делал,— фыркнул генерал,— только не на себя, а вешал на эфес клинка. Мне за это напророчили тяжелый брак. Что жену свою я с трудом узнаю, и что согласия своего она на ритуал не даст.
— Кто-то был жесток,— нахмурилась Араминта.
— Императрице позволено больше, чем кому-либо,— хмыкнул Хардвин. – Надевай амулет и я его активирую.
Генерал не задержался. Лишь проверил, что амулет работает, а печатка надежно держится на тонком пальчике Араминты.
— Тес-сой,— напомнил он,— это пароль. Произнесешь его вслух и кольцо станет видимым. Повторишь еще раз – исчезнет. Повтори.
— Тес-сой,— послушно выдохнула младшая Лоу. – Тес-сой.
— Вот и хорошо, теперь мне спокойней.
Он поднялся на ноги, закрыл глаза синим шелком, подхватил плащ и, уже подойдя к двери, с хитринкой проговорил:
— Когда потребуется, не забудь уточнить, что покусившиеся на тебя негодяи не только глупцы, но и самоубийцы – Церау-Эттри убивают за своих невест.
Дверь захлопнулась, а ошеломленная Араминта смогла лишь выдавить:
— Что?!
Следующие несколько минут младшая Лоу просто сидела за столом и скрывала-проявляла кольцо. Затем она решила снять его и убрать.
Вот только…
Печатка сидела на пальце как влитая. Крутилась вокруг, но не соскальзывала.
— Зачем?! – она скрыла печатку и с раздраженным вздохом откинулась на спинку кресла.
Прикрыв глаза, Араминта начала перебирать все этапы изготовления «синего плата надежды». Это всегда помогало ей успокоиться. Кто-то считал до ста и обратно, кто-то дышал по особой методике. Она всегда обращалась к зельям и алхимии.
Поймав точку равновесия, младшая Лоу вновь проявила кольцо. Постучала ноготком по черному агату и покачала головой. Хардвин делал то, что считал нужным. Жаль только, что при этом он совершенно не стремился объяснять свои поступки.
— Если отбросить в сторону глупости,— Араминта заставила кольцо исчезнуть,— то остается лишь один вариант – он считает, что я окажусь в реальной опасности.
А дни, проведенные в пути в сопровождении генерала, лишний раз убеждали младшую Лоу в правильности сделанного вывода.
Старший лорд Церау-Эттри заботился о своих людях. И сейчас она, Араминта, стала «его человеком».
— Хардвин не мог принять меня на службу официально,— она вновь проявила кольцо. – И выкрутился.
Скрыв кольцо, младшая Лоу сдвинула два кресла, активировала скрытый в них магический механизм и улеглась на неудобный, узкий топчан.
Сон долго не шел, так что к утру Араминта почувствовала себя разбитой. Несколько капель бодрящего зелья позволили ей почувствовать себя лучше. После чего она поспешила в общий кабинет. Да-да, чайная в итоге была переименована. Что, на вкус младшей Лоу, не имело ни малейшего смысла – как будто кто-то из Лепестков может что-либо здесь решать!
Устроившись за столом, Араминта вытащила почтовую шкатулку. Письмо наставнику она сформулировала очень аккуратно, посетовала на отсутствие ответа и понадеялась, что на пути многомудрого учителя встретится быстрый сокол. Так же она отметила, что беспокоится за качество почтовой шкатулки, ведь ответа до сих пор нет.
На деле младшая Лоу была уверена, что скупой и сухой ответ наставника Актура осел где-то во дворцовой канцелярии. По большому счету Араминта не имела особого желания продолжать пользоваться шкатулкой, но… Было бы странно, если бы она не заволновалась, верно? Если бы не начала писать наставнику снова и снова.
«Надо не забыть отправить еще пару писем. Завтра и послезавтра», подумала младшая Лоу.
А через секунду она с искренним недоумением уставилась на засветившуюся шкатулку. Наставник ответил сразу? И письмо не проверили?!
Резко откинув крышку, она выхватила еще искрящийся магией листок и впилась взглядом в цифры, выбитые на бумаге. Номер был незнаком…
Пробежавшись глазами по тексту, она недоуменно фыркнула и еще раз перечитала прерывистые строчки. Некий неизвестный ей средний лорд Виррес пенял ей на то, что она весь день провела в компании старшего лорда Церау-Эттри.
— …должны понимать, что вам следует строже относиться к своим обязанностям. Вы – Лепесток Праздника Цветов и вам не следует тратить благословенное время на несбыточные мечты…
Часть письма она прочитала вслух. Так было проще поверить, что неизвестный ей лорд оскорблен тем, что… Что она не отослала прочь старшего лорда Церау-Эттри?!
— А что же вы сами-то не вмешались,— проворчала она,— и не объяснили генералу, куда ему можно, а куда нельзя!
Средний лорд Виррес был еще незнаком, но уже раздражал. Впрочем, Араминта не собиралась отвечать на его письмо. Она вообще планировала сжечь листок, но…