— И самое главное, что иглы, кажется, непростые,— Араминта прощупала несколько швов,— платье будет безвозвратно испорчено.
Подавив раздраженный вздох, младшая Лоу вновь отошла в сторону. Пока Мелла и Делла уничтожали крючки, Араминта думала о том, как пережить обед, прогулку по парку и чаепитие. Которое, скорее всего, будет очень долгим.
«В прошлый раз у меня не было времени», пронеслось у нее в голове. «Но сейчас… Сейчас я все успею».
Она подхватила остатки своих снадобий и направилась в купальню. Смешав несколько составов в один, младшая Лоу тщательно нанесла его на все свое тело. Правда, чтобы справиться со спиной, пришлось звать Деллу.
— Правда, теперь я буду мерзнуть,— вздохнула она. – Но зато не почувствую уколов от иголок.
— А магия? – предложила Мелла. – Вы же можете!
— Не в присутствии особы императорской крови,— поежилась Араминта. – Это было моей первой мыслью, призвать силу и тонкой пленкой укрыть кожу. Но… Возможно, на это и расчет.
— Какая дивная у нас будет Императрица,— поежилась Мелла.
— Пф, править будут советники и муж,— отмахнулась Делла.
— Хочешь сказать, женщина не может править? – надулась тут же Мелла.
На что сестра безапелляционно ответила:
— Хочу сказать, что слабые женщины не могут править. А Ее Высочество на сильную не слишком-то похожа!
Араминта только посмеивалась, слушая, как служанки вспоминают великих Императриц. А поскольку в Одайри их было немало, спор сестер продлился едва ли не до самого обеда.
Примирились они только когда помогали с платьем.
— Все руки исколоты,— ворчала себе под нос Мелла.
— Это чтобы жертва точно знала, что принцесса недовольна,— вздыхала Делла.
— Я буду радоваться и благодарить,— подмигнула им младшая Лоу,— так что… Думаю, настроение Ее Высочества будет сильно испорчено!
Правда, отправляясь на обед, Араминта думала уже совершенно иначе. Она твердо решила вести себя как обычно. Увы, но принцесса желает видеть Хардвина у своих ног. Генерал же совершенно к этому не стремится. Кто виноват? Разумеется, случайная мимо проходящая девица.
— А на время обеда вы можете укрыть себя магией? – шепотом спросила Делла, когда они вышли к лестнице.
— Я так и сделала,— шепнула Араминта.
И с трудом подавила желание скастовать заклятье теплого кокона. Растертое по телу обезболивающее зелье не зря носило емкое прозвище «Холодок».
— По какому поводу такая красота? – к Араминте подошла Белинда. – Сегодня, кажется, только ужин более—менее торжественный, разве нет?
— Насчет ужина не знаю,— честно ответила младшая Лоу,— а платье – подарок Ее Высочества. Сегодня после обеда я удостоилась чести быть приглашенной на чаепитие.
— М-м-м,— многозначительно протянула младшая леди Роуз. – Не пей обезболивающих, там такие добавки в чае, что некоторые леди оконфузились.
— Я не пила,— улыбнулась Араминта. – И не планировала.
Про себя же младшая Лоу в очередной раз подивилась безнаказанности принцессы. Она ведь будущая Императрица! Да, править будет совет и ее муж, но… Неужели ей настолько плевать на свою репутацию? Понятно, что мало кто из власть имущих отличается особенным благородством или же кристальной честностью. Но они скрывают свои пороки!
«Или это что-то вроде вызова? Делаю, потому что могу?», задалась вопросом Араминта. «Но ведь одно дело творить нечто особенное и совсем другое мелко, исподтишка гадить».
Однако, входя в зал, младшая Лоу внезапно поймала себя на мысли, что, вероятно, не просто так Император приказал вернуть своего не-сына во дворец. Что если Алексия Алакри всего лишь ширма?!
«Не думай об этом», приказала она сама себе. «Хватит с тебя недо-заговора торговцев».
А потому, поймав взгляд принцессы, младшая Лоу улыбнулась и, приложив руку к сердцу, качнула головой. Мол, благодарю за щедрость. На лице Ее Высочества отразилось нешуточное удивление, но воспитание взяло свое и она ответила схожим жестом.
— Красивое платье,— проронила Синтари, все так же соседствовавшая с Араминтой. – Хочешь флакон обезболивающего?
Хмыкнув, младшая Лоу вкрадчиво ответила:
— Спасибо, но не стоит. И отдельное спасибо за то, что обозначила свои намерения.
— Что? – глупо переспросила Синтари. – Какие намерения?
— Благородные,— усмехнулась Араминта,— вне всяких сомнений, именно благородные.
Леди Белвин встала так, чтобы ее было отчетливо видно исключительно «золотому» столу. Причем, и там были те, кто сидел к ней спиной. Но это, очевидно, были недостаточно ценные Лепестки.
— Возблагодарим Императора нашего за кров и хлеб,— проговорила распорядительница Праздника Цветов. – Милостью его, сегодня мы принимаем гостей.
Удивительно, но иных подробностей не последовало.
— Ничего нового нам не сказали,— вздохнула Роуз. – То, что перед благотворительным обедом нас ждет ужин с меценатами было и так ясно.
— Меценатами?
— Как и сказала леди Белвин, Император одарил нас едой и крышей над головой. Все остальное оплачивают будущие мужья. Вечером мы будем ужинать с теми, кто оплатил увеселения для детей. Они же, кстати, будут присутствовать и на самом благотворительном обеде.
Младшая Роуз с раздражением ткнула вилкой в желе и со вздохом добавила: