— Чуть – не считается,— фыркнула дочь прославленного генерала, но ноги подобрала и села прямей,— я, если что, не хотела никого обидеть. Просто… Просто там мы не могли пригласить друг друга в гости.
Араминта согласно кивнула и улыбнулась:
— Мне тоже нравятся наши вечера. Потеря доступа к лаборатории, это единственное, о чем я жалею. Мастер Ликкин был непреклонен в своем решении отстранить меня от работы. Он считает, что моя магия недостаточно восстановилась.
И в этом было зерно истины, Араминту все еще мучил пробирающий до костей холод. Всё-таки тому ожерелью было больше полутора тысяч лет. Если бы не ленты, которыми она обернула пальцы, Хардвин не успел бы ее спасти.
— Тц, как жаль,— цокнула Кейра. — А я надеялась, что ты подробнее расскажешь про скандал, который закатила Ее Высочество. Это все произошло в лаборатории, так что я очень на тебя рассчитывала!
— Скандал? — заинтересовалась Араминта.
— Девочки,— заерзала Белинда,— не забывайте, что за сплетни об императорской семье положены розги!
— Мы всегда об этом помним,— хихикнула леди Лимарр,— оттого и шепчемся за закрытой дверью! Но если серьезно, то она кричала на своего бывшего брата и даже отвесила ему две пощечины. А он утер кровь с губ и очень вежливо ответил, что Ее Высочество вольна поступать так, как ей вздумается. И что худородный ученик великого мастера ничем и никак не сможет ей помочь.
— Матушка говорила, что Его Высочество Ралстон очень тихий и спокойный человек,— поделилась Белинда. — Что он нравился людям больше, чем наследный принц.
— Видимо, за эту симпатию он и расплатился,— вздохнула Араминта.
Она помнила, как помертвел взгляд ее друга, когда он получил свою первую в жизни пощечину. Но было ли проще пережить две последующие? Вряд ли…
— Надеюсь, после коронации Ее Высочества ему будет позволено уехать,— проворчала Кейра. — Отец мой сдал свою генеральскую печать и распустил армию. За исключением личного отряда. Стал, так сказать, максимально бесполезным.
— Куда же пошли солдаты? — ахнула Белинда.
Араминта тонко усмехнулась:
— Как я полагаю, осели на землях Лимарр, верно?
Кейра выразительно пошевелила бровями:
— Они смогли купить небольшие земельные наделы, да еще и налоги с них брать не будут ближайшие пять лет.
Растеряно посмотрев на леди Лимарр, Белинда перевела взгляд на Араминту:
— Я ничего не поняла.
— Армия распущена, но собрать ее вновь дело пары недель,— хмыкнула младшая Лоу.
— Но... Но зачем ты об этом говоришь?! — Белинда ткнула пальцем в Кейру,— разве ты не ставишь жизнь отца под угрозу?
— Так об этом все знают,— пожала плечами Кейра. — Это только чиновники могут тешить себя мыслью, что благородным лордам и леди не известно о скандале в императорской семье. И об отсутствии наследного принца. Да только у нас в Лимарре даже рыбаки об этом успели посудачить. Потом, правда, были пороты на площади, и на этом люди замолчали. Вот отец и решил распустить армию. Еще не хватало случайно вляпаться в мятеж.
— Как в него можно случайно вляпаться? — рассмеялась Белинда.
— Запросто,— вздохнула младшая Лоу. — Пришлют гонца с приказом Императора выдвинуть войска к Лаккари, а после окажется, что гонец подкуплен, письмо подменное, Император мертв, а его печатью воспользовалась... Воспользовалась какая-нибудь подлая личность. И это самый простой вариант.
В комнате на мгновение повисла неприятная тишина. Белинда, зябко поежившаяся, магией подогрела чай, а после проворчала:
— Давайте лучше про Ее Высочество сплетничать. Или про предстоящий бал. Сегодня же мы последний раз так встречаемся? Сговоренные Лепестки будут готовиться к празднику в домах своих женихов, а там... Там видно будет, кто вернется в Северное Крыло, а кто нет.
— Я искренне надеюсь не вернуться,— довольно улыбнулась Кейра.
— Тебе же не понравился твой жених,— напомнила Араминта.
На что леди Лимарр лишь хмыкнула:
— Он и отцу моему не понравился. Но самое главное, что идея моей свадьбы не понравилась человеку, который мне нравится. Он низкого происхождения, все, что у него есть – сильная воля, надежный меч и яркий мощный дар. На мой взгляд этого достаточно, но он искренне считал, что мне лучше выйти за ровню.
Белинда недоверчиво посмотрела на подругу:
— И ты не стала спорить?
Отбросив в сторону притворство, Кейра одним глотком допила чай и тоскливо спросила:
— Силой тащить его в храм? Самой снимать с себя красное покрывало, и класть у его ног, зная, что он не хочет видеть меня своей? Он смотрел на меня как на чудо, но отверг поданную ему чарку вина. Для меня этого достаточно. Не будем лукавить, юные леди, никто из здесь присутствующих на брак по любви никогда не рассчитывал. Вот ты, Ами, что написала в своих брачных требованиях?
— Что хочу жить отдельно от семьи мужа. Флигель или полноценный дом – неважно,— негромко ответила Араминта.
— Я вписала право воспитывать детей,— Белинда подхватила из вазочки конфетку,— и да, тоже отдельный дом. Сколько я сидела высчитывала необходимое количество продуктов и дров, ковров и мехов... Вы даже не представляете!