– Эй, Нергал, хозяин бескрайних пространств! Подними свою голову, склонённую над таблицами судеб, оставь работу в своём саду, отложи в сторону инструмент гишпу, меня послушай! Нергал, старший мой брат, меня послушай! Это Бэл зовёт тебя, Бэл, владыка земли, царь среднего мира, тебя призывает! Одним взмахом руки я рассеял злых аххазу, что хотели схватить меня и вцепиться мне в горло, я прошёл поля, покрытые пеплом, не поддавшись страху и оцепененью, я убил твоего слугу Не́ти, что играл с тобой в шашки и развлекал тебя чтеньем и беседой, я отделил его голову от тела своей медной секирой, я разметал его войско, я в два шага одолел крутые склоны горы из ляпис-лазури, я поднялся на самую её вершину, откуда видна мне земля Кигаль и твой дом, окружённый семью высокими стенами! Это я, Бэл, твой младший брат, тебя зову и призываю! Нет среди богов того, кто был бы равен мне в воинском деле, превзошёл бы меня отвагой! Нет среди моих братьев того, кто одержал бы надо мной победу – в двух мирах я сильнейший, и вот явился я в третий, тебе подвластный, хочу и здесь испытать свою силу, с тобой желаю сразиться! Иркалла, хозяин нижнего мира, оставь свои таблички, оставь деревья в саду, оставь чёрные и белые шашки, возьми свой меч, сразись со мною! Если же не явишься, скажу, что ты испугался, что ты проиграл мне в битве! Не явишься, говорю тебе, покроешь себя позором, братьев и сестёр своих заслужишь презренье!
Так кричал Бэл с вершины горы из ляпис-лазури, размахивая острой секирой, грозя кулаком каменному небу. Наконец услышал он звук, подобный хлопанью множества птичьих крыльев, и от этого звука ужас проник в его кости, подкосились его ноги, секира чуть было не выпала из его ослабевших пальцев, но не таков был Бэл, чтобы поддаться смятению, чтобы страху взять над собой верх позволить. Крепче сжал он древко секиры, расправил плечи, широко расставил ноги, поднял взгляд к каменному небу, но не увидел его, а увидел великое множество одетых в серые перья духов преисподней, круживших вокруг колесницы, в которую был впряжён двухголовый демон Асаг, чей голос подобен урагану, чьи уста – пламя, смерть – дыханье. Правил сам Нергал колесницей, облачённый в белые одежды, и глаза его гневно сверкали, когда обратился он к Бэлу:
– Зачем ты кричишь, Бэл, для чего сотрясаешь криками каменное небо преисподней? Зачем вызываешь меня на битву и отвлекаешь меня от моих занятий? Или мало тебе того, что нет тебе в двух мирах равных, и ты хочешь прослыть сильнейшим среди богов, как будто в том, что ты можешь искалечить всякого, кто встретится тебе на пути, много чести? Или много умения потребно на то, чтобы разорвать пополам дикого зверя, одним рывком содрать с него шкуру? Вот ты отрубил голову моему верному Не́ти, отделил её от тела, а в той голове было побольше, чем в твоей, рассудка, он хорошо читал мне по табличками и нередко обыгрывал меня в шашки, а бывало и так, что удивлял суждением в беседе. Ты же, если возьмёшь в руки шашки, раскрошишь их в неумелых пальцах, если возьмёшь доску, пополам её сломаешь, если же дать тебе глиняную табличку, ты не прочтёшь ни слова, потому как когда-то прогнал от себя с бранью свою сестру Нидабу, что пыталась обучить тебя искусству чтенья. Беседы вести ты не умеешь, если рот открываешь – слышна от тебя только ругань. Послушай же хоть раз доброго совета: отправляйся наверх, туда, откуда явился, забудь о сражении со своим старшим братом, потому как никто, какой бы ни обладал он силой, как бы ни был отважен, не выйдет победителем из схватки со смертью. Отправляйся наверх, Бэл, в мир, согретый лучами солнца, я тебя отпущу, не оставлю в земле, откуда нет возврата, нарушу закон нижнего мира.
Выслушал Бэл старшего брата, грубо в ответ рассмеялся.
– Или ты испугался, хозяин земли, откуда нет возврата, или не хочешь быть побеждённым в битве, боишься упасть из своей колесницы, замарать грязью свои одежды?! Не для того я сюда спустился, чтобы ты решал, когда мне отсюда выйти! Не случалось ещё такого, чтобы кто-то указывал Бэлу, не случалось и так, чтобы Бэл проиграл кому-либо в битве, а потому выйду победителем и из схватки со смертью, стану господином твоих владений!
Нергал только головой покачал, пожал плечами:
– Что за странная мысль тобою владеет – стать хозяином бесплодной равнины, полей, засыпанных пеплом. Если тебе так неймётся, так сразись для начала с Асагом, запряжённым в мою колесницу, докажи свою силу и удаль, попробуй от его клыков увернуться, отруби обе его головы, разруби на части косматое тело. Если справишься ты с Асагом – буду с тобою биться, а не справишься, потеряешь в бою секиру, упадёшь на колени, запросишь пощады, – отправишься туда, откуда явился, навеки будет тебе закрыт путь в мои земли.