– Там будет мисс Баррингтон, – сказал Кевин. – Этот факт поможет тебе передумать?
– Надеюсь, вечеринка пройдет не в мужском борделе?
– Разумеется, нет.
Николас решил, что смог бы заехать на некоторое время, чтобы повидаться с Айрис и убедиться, что с ней все в порядке. Злополучный выстрел не выходил у него из головы, особенно потому что плечо все еще служило саднящим напоминанием.
– Хорошо, я уступлю просьбам ваших жен и заеду на пару минут, – сказал Николас и сел в свой экипаж.
Кузены присоединились к нему.
– Так куда же мы направляемся?
Чейз подождал, пока экипаж тронется с места, и только после этого ответил:
– К тете Агнес.
Николас стоял перед домом тетушки. В окнах горел свет, до него доносились голоса гостей, занятых беседой.
– Боже, помоги мне, – пробормотал он.
Кевин и Чейз стояли рядом и, казалось, как и герцог, не испытывали особого желания переступать порог.
– Есть очень грубые прозвища для мужчин, которые делают все, что говорят им жены, – сказал Николас.
– Розамунда обратилась ко мне с просьбой в самый неподходящий момент, когда я был готов согласиться на что угодно, – попытался оправдаться Кевин.
– Другими словами, она ублажила тебя, а потом нанесла удар.
Кевин пожал плечами.
Николас взглянул на Чейза:
– С тобой было то же самое, как я полагаю?
– Речь все-таки о тете Агнес. Должно быть, они решили, что иным методом вряд ли добьются успеха.
Николас покачал головой:
– Какое коварство. Мне придется пересмотреть свое мнение о ваших супругах. А еще я запомню, что вам обоим хорошо заплатили за этот визит, но я-то ничего не получил!
– Думаю, тебе нужно уступить нам и покончить с этим, – сказал Кевин.
– Действительно, что мне еще остается? – буркнул Николас и, проглотив горечь, первым вошел в дом тети.
Как только его провели в гостиную, он понял, что обречен. Гостей принимала не только тетя Агнес, но и тетя Долорес. На вечере присутствовали все его двоюродные братья, кроме Филиппа. У Агнес, видно, были грандиозные планы, если она не пригласила Филиппа, тем самым не оставив Николасу возможности развернуться и уйти. Судя по всему, она не хотела рисковать, и Филипп остался за бортом встречи.
В гостиной было еще несколько человек, так что присутствовали не только родственники. Николас понадеялся, что, раз так, то обойдется без скандала.
Справа от него Фелисити и рыжеволосая дама критиковали головные уборы, замеченные на недавнем балу. Слева какой-то гость попросил Дугласа высказать мнение по поводу политических волнений, охвативших город, его жена Клодин немедленно начала отвечать за него.
– Холлинбург! – воскликнула тетя Агнес и повернулась к Долорес. – Видишь, сестра, я же говорила, что он придет.
Николас оглядел комнату и увидел сидевших у окна трех наследниц покойного герцога. Они мирно вели светскую беседу. Заметив, что герцог обратил на них внимание, молодые дамы встали и присели в реверансе в знак приветствия. Тетушки одобрительно наблюдали за ними.
«Что они вообще здесь делают? – мелькнуло в голове Николаса. – Почему все эти женщины внезапно подружились?» Он не мог представить себе худшего развития событий.
– Добрый вечер, – услышал он рядом с собой женский голос.
Николас повернулся и увидел Фелисити, одетую в одно из своих дорогих французских вечерних платьев. Уолтер бочком подошел к ним, улыбаясь в знак приветствия.
– Как хорошо, что вы приехали, – сказала Фелисити с придыханием. – Тетушки редко принимают гостей, и, узнав, что вы будете здесь, я не могла остаться в стороне.
– Рад видеть вас обоих. И замечательно, что тетушки пригласили на званый вечер наследниц дяди. В последнее время они стали лучше относиться к Розамунде, но у них редко находились добрые слова для Минервы.
Фелисити бросила на трех молодых дам пренебрежительный взгляд:
– Признаюсь, я не понимаю, почему они здесь. О, две из них, конечно, жены ваших кузенов! Но третья…
Она вопросительно подняла брови.
– Похоже, тетя Агнес прониклась к ней симпатией, – заметил Уолтер.
– Странно.
«Пугающе странно», – подумал Николас.
В этот момент Айрис наклонилась к Агнес и сказала ей что-то, что та нашла забавным. Обе женщины засмеялись, поглядывая на него, и Николас понял, что подшучивают над ним.
Пришло время выяснить, что здесь происходит. Он отошел от Фелисити и Уолтера и направился к тетушкам.
– С вашей стороны было очень любезно пригласить на званый вечер мисс Баррингтон, – сказал он Агнес.
Долорес, казалось, задумалась при упоминании имени Айрис, но Агнес просто просияла от восторга.
