«Потому что я узнала секрет, который все изменил и все объяснил», – подумала Айрис, но не стала говорить об этом подруге.
– Просто пришло, и все.
– Ну хорошо, как пожелаешь. У меня есть рыба на ужин. Я позову, когда она будет готова.
Будто поняв слова Бриджет, кот мгновенно проснулся и насторожился. Спрыгнув с колен Айрис, он последовал за хозяйкой.
Айрис встала и подошла к маленькому письменному столу, на котором были сложены разные издания. Она попыталась занять себя подготовкой к продаже. Ее взгляд то и дело останавливался на невзрачной книге, лежавшей на краю стола. В ней было спрятано то старое письмо.
Она вовсе не хотела разрывать отношений с герцогом, но это было необходимо.
Николас обдумал все, что ему сказал Сандерс.
Адвокат в своей спокойной, уверенной манере перечислил различные варианты, как Николасу поступить с Аткинсоном, нарушившим условия контракта по совместному ведению дел на текстильной фабрике. Будучи хорошим специалистом, он не приукрашивал ситуацию, а заострил внимание на времени и финансовых затратах, которые потребуются для обращения в суд.
– Если бы он просто использовал общее оборудование и средства для ведения совершенно отдельного предприятия, это была бы одна ситуация, – заключил Сандерс. – И нам нужно было бы просто подать в суд на это предприятие, чтобы возместить свои расходы. Однако, похоже, мистер Аткинсон оказался недостаточно умен, чтобы устроить все подобным образом. Вместо этого он повел ваш общий бизнес по кривой дорожке, скрыв от вас свою деятельность и прибыль. Вот почему он не предоставлял вам полного отчета. Подача иска в суд и его рассмотрение займут очень много времени.
Николас представил себе годы бесконечных юридических сложностей, судебных тяжб, в течение которых Аткинсон в отместку будет всеми способами стараться удержать выплату дохода от предприятия.
– Я, разумеется, поступлю так, как вы прикажете, – заверил Сандерс.
Он лучше всех других знал, в каком состоянии находятся финансы герцога. Николас уловил предостережение в его словах, хотя тот, конечно, никогда не посоветовал бы ему смотреть на все сквозь пальцы и делать вид, что он ничего не замечает.
– Будь моя воля, я бы приказал отправить этого мерзавца на виселицу, – заявил Николас. – Впрочем, у меня родилась другая идея.
– Вот как?
– Вместо того чтобы подавать на него в суд, я позволю ему подать в суд на меня, если он этого захочет.
Сандерс склонил голову набок:
– В самом деле?
– Да, я его полноправный партнер. Где написано, что Аткинсон должен контролировать все дела на фабрике, а я – оставаться в стороне? Я просто уволю его управляющего и заменю своим собственным. На порог его больше не пущу. А еще пришлю бухгалтеров для проведения полного учета и инвентаризации. Пусть Аткинсон обращается с жалобой в суд, если осмелится.
Сандерс задумчиво улыбнулся:
– Дерзко, но, возможно, это сработает. Могу я дать вам один совет? Если вы намерены поднять восстание, то сделайте это за один день и пришлите несколько вооруженных охранников, чтобы гарантировать, что все пройдет мирно.
– У Чейза наверняка есть на примете несколько крепких парней для этой цели.
– Без сомнения. Я знаю человека, который может быстро разобраться с бухгалтерской документацией. Если он вам понадобится, я дам его имя и адрес.
– Хорошо. Итак, я разработаю план и приведу его в действие. Теперь давайте поговорим на другую тему. Что вы узнали о мисс Баррингтон?
Николас почему-то надеялся, что Сандерс расскажет что-нибудь о том, чем Айрис теперь занимается. Она больше не приходила к нему домой проводить оценку книг, и он совсем потерял ее из вида.
Сандерс переложил несколько бумаг на своем столе и взял какое-то письмо.
– Хорошо, что вы задали мне этот вопрос. Я только что получил послание от моего человека во Флоренции. Думаю, вы не станете спорить, что с наследством надлежит разобраться как можно скорее. Как она мне сообщила, отец мисс Баррингтон взял другое имя, и это усложнило дело.
– Да, я знаю, он взял фамилию Борелли.
Сандерс бросил на Николаса острый взгляд:
– В результате она долгое время была известна под этим именем и вернула себе фамилию Баррингтон только после того, как занялась торговлей. Это произошло уже после смерти ее отца. И вот теперь я получил подтверждение того, что Айрис Борелли и Айрис Баррингтон – это одно и то же лицо. Значит, мы можем не сомневаться, что на наследство претендует сама Айрис Баррингтон. Осталось только уточнить одну небольшую деталь.
– Какую же?
– Врач, который лечил ее мать и саму девушку, говорит, что у Айрис Борелли, урожденной Баррингтон, которую он знал, есть родимое пятно на левом плече. Если девушка, которая претендует сейчас на наследство покойного герцога, согласится пройти экспертизу и на ее плече будет обнаружено родимое пятно, это явится доказательством того, что перед нами действительно Айрис Баррингтон.
– Скажите, это родимое пятно имеет форму сердца?
Сандерс посмотрел на Николаса:
– Да.
– Если хотите, можете проводить экспертизу, но оно у нее есть.
