Далеко в темноте послышался плеск, а потом к ним подплыла тень. Крейн с усмешкой наблюдал, как незнакомец вылезает из воды, еле дыша, – он был испуган и, казалось, вот-вот мог потерять сознание.
Это был парень лет двадцати на вид, стройный и высокий, всего на полголовы ниже Крейна. Из одежды на нем были только штаны до колен; черты лица скрадывал полумрак нижней палубы, но цвет волос был виден хорошо – они оказались совершенно белыми. «Поседел от страха, что ли?» – удивился Эрдан, но промолчал. С незнакомца ручьями стекала вода; он стоял перед капитаном и дрожал.
– Кто такой? – сухо поинтересовался Крейн. – Как звать?
Парень попытался ответить, но у него зуб на зуб не попадал то ли от холода, то ли от страха. Крейн терпеливо ждал, и наконец с побелевших губ слетело имя: «Хаген». Магус удовлетворенно кивнул.
– Надеюсь, имя настоящее. Послушай, Хаген, одно из двух – или ты шпион, которому хорошо заплатили, чтобы разведать, как устроен мой корабль, или один из тех восторженных юнцов, которые спят и видят, как бы попасть на Тот Самый Фрегат. Только, видишь ли, и в том, и другом случае ты – дурак, потому что... ну, наверное, и так понятно.
– Простите мою глупость, капитан, – с трудом выговорил юноша. – Когда я увидел «Невесту», стоящую на рейде, то словно с ума сошел...
– Да уж! – хмыкнул Крейн. – Значит, вторая категория. И что мне с тобой делать? Знаешь, сколько таких романтиков в каждом порту Окраины? Матросов у меня достаточно...
– Я хорошо стреляю! – торопливо заявил Хаген, и в его глазах загорелся огонек надежды. – Испытайте меня, прошу!
– Прямо здесь? – иронично поинтересовался капитан. – Что-то я не вижу при тебе ни лука, ни арбалета. Хм... почему же ты так рвался сюда, скажи? Верно, хочешь отомстить кому-нибудь?
Хаген опустил голову.
– Имперцы лишили мою семью всего, – глухо проговорил он. – Отец умер от горя...
– Старший брат погиб, пытаясь отомстить, сестра попала в публичный дом, а мать сошла с ума! – перебил Крейн. – Если бы ты знал, сколько раз мне приходилось слышать эту историю... ладно. Бросать тебя в океан я не стану, да и не очень хочется. Вылезай. Высажу тебя в следующем порту.
– Капитан!
– Высажу, я сказал. Все. – Крейн обернулся к Эрдану: – Пошли. Мы, кажется, догнали его...
...Черная точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре можно было сосчитать мачты фрегата. В том, что это именно тот корабль, который напал на Кеттеку, сомневаться не приходилось: он в самом деле был
Быть может, им просто повезло.
Крейн стоял на носу и рассматривал черный фрегат через подзорную трубу. Это занятие поглотило его целиком и полностью, поэтому Эрдану пришлось трижды повторить свой вопрос, прежде чем капитан расслышал.
– Кристобаль! Скажи мне, наконец, как ты собираешься с ним сражаться?
– А? Что? – Крейн посмотрел на корабела, словно впервые его увидел. – Эрдан, это очень странный корабль. Я не вижу на палубе ни одной живой души. И, ты знаешь, у него какой-то чудно?й корпус – борта словно оспинами покрыты. Хотя, быть может, мне показалось... черный цвет все-таки, тяжело рассмотреть...
– Капитан, я жду ответа, – хмуро проговорил Эрдан. – Если правитель сказал правду, нам может угрожать большая опасность. – «И не только нам...»
– Мы будем делать то же самое, что всегда, – сказал Крейн.
Мелькнула тень – это взвился в воздух крылан и стал кружить над мачтами. Расстояние между фрегатами неуклонно сокращалось, и на «Невесте» уже все было готово к атаке. На черном корабле поняли, что им хотят навязать бой и что положение «Невесты» благоприятно для нападения; однако, вместо того чтобы развернуться кормой, черный повернулся к ним правым бортом. Эрдан пристально наблюдал за его маневрами и все больше мрачнел: или капитан этого корабля сошел с ума, или сейчас произойдет что-то неожиданное.
Неожиданное и впрямь случилось: как это часто бывало в морях Окраины, внезапно сменился ветер, и преимущество «Невесты» тотчас же обернулось своей противоположностью...
Над их головами зашумели паруса; Крейн разворачивал корабль. Черный фрегат застыл совсем близко от «Невесты», и уже можно было разглядеть невооруженным глазом, что на его палубе нет ни души. Эрдан так внимательно рассматривал странный корабль, что чуть не вывалился за борт – он никак не мог поверить тому, что увидел. Правый борт черного фрегата был, как это заметил магус чуть раньше, покрыт буграми и вмятинами, словно корабль еще не оправился до конца после жестокой драки с кракеном или каким-нибудь другим чудовищем.
– О, Заступница! – воскликнул Эрдан. – Я понял! Капитан, у него кто-то выдрал все абордажные крючья – все до единого! На такое даже кракен не способен...
– Потом! – прошипел магус, не отрывая взгляда от черного корабля. – Эрдан, ты чувствуешь?..
