Никто не пошевелился. Ребята слышали протяжный раскатистый свист, с которым очередной олетрон рассек небо. Этот упал чуть дальше, так что огня они не видели, но почувствовали дрожь земли под ногами. Мгновение спустя в рощу просочилось облако пепла, укрывшее ребят, точно снег.
– Ой-ой-ой! – Брианна стерла с носа золу.
Ксавье стряхнул хлопья пепла с плеча и всмотрелся в них, чувствуя пульсацию, – пепел продолжал тлеть. Мальчик чувствовал, что теперь колеблется. Это оружие, олетрон, было
Ксавье увидел, как остальные уставились на него, ожидая указаний, что им делать. Рувах исчез из виду. Весь в сомнениях, Ксавье медлил. Он боялся, сам того не желая, привести всех к гибели. Но Рувах и нагрудник ни разу не направляли его неверным путем. Хотя не раз заводили, казалось, в самое сердце смертельной опасности.
Ксавье ощутил, как семечко в кармане нагревается. Он достал его. Семя снова светилось, как и тогда, в подвале, но еще ярче. Как крошечная красная лампочка.
Голос Руваха эхом раздался в его ушах. Как крошечное семечко может быть щитом? Он совершенно этого не понимал. Но по прошлому опыту знал, что Рувах в принципе не может лгать – даже тогда, когда не говорит всей правды.
В диске на нагруднике Ксавье замелькали разные цвета. В воздух поднялись буквы и выстроились в ту самую фразу, которая была дана им Книгой в качестве указания:
Ксавье сжал семечко в кулаке. Стиснул его крепко, чувствуя тепло, которое просачивалось в ладонь. Может, просто держать его – достаточно, чтобы оно тебя защитило?
– Я иду, – сказал он остальным.
– Нет, нельзя! – заспорил Эван. – Ты же будешь…
– Думаю, он хотел сказать – испепелен, – вставил Мануэль.
– Я тоже иду, – заявила Брианна.
Она поднялась и направилась к Ксавье. Девочка так же крепко сжала в кулаке свое семя, не доставая его из разукрашенной коробочки.
– И я, – торопливо проговорил Леви, как только увидел, что Брианна уходит вместе с Ксавье. – Я тоже пойду.
Все трое встали рядом, крепко сжав в руках свои семена. Вокруг взрывались все новые и новые олетроны, от чего содрогались деревья, земля, да и сам воздух. Дым жег глаза. Эван и Мануэль посмотрели друг на друга.
– Я пас, – заявил Мануэль. – Без моего щита я туда не пойду.
Эван молча покачал головой, уставившись в землю.
– Ну ладно, оставайтесь здесь, – проговорил Ксавье, хотя при мысли о том, что придется бросить младшего брата, его сердце упало.
Он посмотрел на Леви и Брианну:
– Готовы?
Брианна кивнула и высоко подняла голову. В кивке Леви энтузиазма было куда меньше. Ксавье повернулся и решительно зашагал к выходу из рощи, к холму.
Бок о бок с ним шагала Брианна. Едва они показались из леса, как на них ракетой понесся олетрон, и все вокруг превратилось в один сплошной грохот и огонь.
Ксавье, Леви и Брианна замерли как вкопанные и стояли, пока воздух не очистился от дыма. Ксавье ощупал лицо, затем тело, проверяя, все ли в порядке. Олетрон не попал в них, но ослепительная вспышка и кошмарный грохот почти убедили Ксавье, что случилось именно это.
– Мне страшно, – шепнула Брианна.
Ксавье тоже было страшно. Но он не хотел, чтобы остальные это видели. Он поднял глаза на вершину холма, которая все еще дымилась после первого попадания олетрона. Казалось, идти туда очень долго – куда дольше, чем они спускались. Подняться на этот холм будет самым сложным, что Ксавье когда-либо делал в жизни, – труднее, чем пройти сквозь песчаную бурю или искать дорогу в крепости Хаоса. Но глубоко в душе мальчик знал, что он должен это сделать.
– Вы, ребята, не обязаны идти, – он повернулся к Леви и Брианне. – Останьтесь с Эваном и Мануэлем. Так может быть безопаснее.
– Мы идем, – возразил Леви, пытаясь казаться храбрым, что ярко контрастировало с его видом.
Брианна наклонила голову в знак согласия, с усилием расправила плечи и подняла подбородок.
Ксавье кивнул и шагнул вперед. Тут же в землю всего в нескольких метрах врезался новый олетрон, и взрывная волна растолкала воинов в разные стороны. Долгое мгновение они ничего не видели из-за дыма и хлопьев золы, а грохот почти оглушил их.
– Все в порядке? – спросил Ксавье, когда дым рассеялся.
– Ага, – Брианна быстро проверила, все ли пальцы на месте. – Хотя еще чуть-чуть…
Ксавье с удивлением обнаружил, что все трое по-прежнему стоят на ногах, несмотря на взрыв. В их ботинках что-то поменялось. Он поднял с земли ногу и обнаружил, что из подошв наружу проросли стальные сапожные гвозди. Они зарывались острием глубоко в землю, не давая воинам упасть.
– Ботинки! Посмотрите-ка на них!
Леви с Брианной опустили глаза и тоже заметили острые шипы.
– Блеск! – воскликнула Брианна.
– Ага, классно, – согласился Леви.
