Брианна обернулась на рощу, в которой прятались Эван и Мануэль. Сквозь дымку и пламя видно было не много. Девочка колебалась, боясь самого худшего, и глянула на Ксавье в надежде, что он сам позовет ребят. Но выражение его лица сказало Брианне, что он и сам боится того же. Так что она шагнула вперед, сложила руки у рта и закричала хриплым от дыма голосом:
– Эй, ребята! Все чисто! – Она понадеялась, что остальные не слышат тревоги в ее голосе.
В течение долгой и страшной минуты они не могли заметить никакого движения. А потом Эван с Мануэлем осторожно выбрались из окруженных дымом деревьев и посмотрели на троих друзей на холме. Брианна испустила радостный клич. Ксавье выдохнул и согнулся пополам, с облегчением закрыв глаза.
– Давайте сюда! – прокричал Леви.
Эван и Мануэль вскарабкались на вершину холма, огибая большие дымящиеся кратеры в местах ударов олетронов.
Едва они поднялись, Мануэль заприметил почерневшие куски металла, которые остались от брошенного на вершине щита.
– Мой щит! – воскликнул мальчик.
Он нагнулся, подбирая покореженные обломки, но зацепился рукавом за острый край. Дернув рукой, Мануэль почувствовал острую боль:
– Ой! – Поднеся руку к глазам, он увидел царапину, которая тут же заполнилась кровью.
– Ох, ты поосторожней! – посоветовала Брианна.
– Он уничтожен, – Мануэль в отчаянии отшвырнул прочь груду металла и ссутулился, баюкая поцарапанную руку.
– Не расстраивайся, Мануэль, ты же все равно хотел сделать другой, – попытался утешить его Эван. – Который будет даже лучше, верно?
Мануэль молча кивнул.
Эван повернулся к брату:
– Орео закончились?
– Олетроны, – поправил Ксавье, делая вид, что ничего особенного в любом случае не произошло.
– Супер, – заявил Эван. – Так все, что от вас требовалось, это дойти до вершины холма? И плохие парни исчезли? Похоже, в итоге семена все-таки оказались не нужны.
– Похоже, да, – согласился Леви.
– Ну… Так что теперь? – спросила Брианна. – Мы разве не вернемся в Пещеру?
– Или в замок, за мороженым, – Леви припомнил, как они успешно справились с заданием в прошлый раз и роскошно попировали в замке над облаками.
– Как мы туда попадем? – спросил Эван.
– Обычно мы просто попадаем, и все, – Брианна оглянулась: – Появляется Ру, потом все вокруг меняется, и мы просто… оказываемся там.
Ребята подождали около минуты.
– Ничего не происходит, – озвучил свои мысли Леви.
– Погоди, – Ксавье поднял ладонь, требуя тишины. – Вы это слышите?
Откуда-то издалека до них донесся долгий низкий гул, будто где-то в уголке мира собиралась гроза. Но не такая, что приходит и уходит, как обычные грозы. Эта гроза рокотала все громче. Дым, все еще стоявший вокруг, затрепетал, будто от далекого грома в воздухе распространялась ударная волна.
– Может, это идут поддельщики, – сказала Брианна.
– Нужно снова спуститься с холма, – проговорил взволнованно Леви. – Ру наверняка придет забрать нас…
– Смотрите! – воскликнул Ксавье.
Ребята подняли головы: вся линия горизонта вспыхнула огнем. Сквозь туманную завесу, клубившуюся в красном небе над Скотосом, прорвалось яркое, почти белое пламя.
– Что это? – ахнула Брианна.
– Ядерная бомба? – предположил Леви.
– Думаю, это олетроны, – негромко сказал Ксавье. – Только… их
Все пятеро сбились в кучу, застыв от страха, и тут в небо взвились сотни крупных пылающих стрел – больше похожих на ракеты и ярких, как само солнце, – и понеслись к ребятам, распахивая красные рты на мерзких лицах, которые смеялись над ужасом воинов.
– Их слишком много… на этот раз нам не скрыться, – пробормотал Леви.
Олетроны заполнили все небо. Ребята пригнулись, прикрывая глаза от слепящего света.
Ксавье пытался соображать. Что им говорил Рувах?
Семя. Ксавье едва не забыл про него. Он разжал кулак и взглянул на крошечное семечко. Оно ярко светилось, точно просило найти ему правильное применение. Казалось, какая-то энергия освещает его изнутри. Ксавье поднял глаза к жутким мордам олетронов, которые надвигались на них. Казалось, они снизили скорость – словно само время замедлилось, оттягивая ужасный момент. Давая ребятам время. Время подумать.
Какой щит может остановить эти штуковины? Ни один щит на это не способен. Так как же это махонькое семечко…
Если семя – это щит, то, возможно, и пользоваться им надо как щитом. Ксавье обхватил его пальцами, сжав кулак. Потом вытянул руку прямо перед собой – точно так, как сделал бы с настоящим щитом. И стоило только это сделать, как руку внезапно прострелило. Он успел подумать, что один олетрон уже достиг цели, но затем понял, что происходит кое-что еще. Потоки мельчайших красных семечек, точно электрические искры, прорвались между его крепко стиснутыми пальцами и извергались во все стороны. У Ксавье перехватило дыхание, он силился держать руку ровно, пока потоки семян окружали его щитом – сверкающим куполом из крошечных красных огоньков, которые ярко полыхали на фоне белого пламени приближающихся огненных шаров.
