– Вина или шампанского? – раздается низкий уверенный голос прямо надо мной, от которого у меня бегут мурашки по спине. Всем телом поворачиваюсь к незнакомцу. Рядом со мной стоит широкоплечий зрелый мужчина, отодвигает стул и занимает последнее свободное место. Он одет в классический черный костюм. Даже не прикасаясь к его телу, можно почувствовать под тканью каменные мускулы. У него коротко стриженные волосы, что вкупе с крупными с чертами лица придает ему угрожающе-притягательный образ. И, кажется, теперь я – его жертва. Взгляд карих глаз ясен и открыт, в них можно утонуть. А его спокойное выражение лица и сухая выдержка вселяют теплое чувство спокойствия, поэтому я захлебнулась бы в этом омуте, не проронив даже слова. Но мужчина повторяет свой вопрос.
– Вы будете вино или шампанское?
– Вино, то есть шампанское. Да, я хотела сказать: шампанское.
Как же глупо это выглядит. Сегодня я гуру неловких моментов. Кажется, даже раскрываю рот, разглядывая мужчину. Он явно старше, можно заметить несколько неглубоких морщин на смуглой коже. Мужчина разливает шампанское по бокалам и снова смотрит на меня.
– Меня зовут Артур Новак. А вас?
– Я Николь Арманн, корреспондент журнала Duncan, – говорю, хотя меня еще не спрашивали о моей работе. От смущения заливаюсь краской.
– Неужели такая прекрасная леди сегодня осталась без спутника?
– Просто мой коллега – фотограф и не может сидеть на месте. А вы пришли сюда один?
– Нет, моя супруга нынче блистает на сцене в роли ведущей мероприятия.
В этот момент раздаются аплодисменты, и на небольшую сцену выходят невысокая стройная женщина в изумрудном пышном платье и мужчина во фраке. Разговоры смолкают, и все устремляют взгляды на ведущих.
– Мы рады приветствовать вас, уважаемые гости, на благотворительном бале по сбору средств для Центра изучения болезни Альцгеймера, – вещает женщина высоким звонким голосом. Снова раздаются аплодисменты.
– Все мы можем внести посильный вклад в изучение страшного недуга. В наших силах сделать мир лучше, именно этим мы сегодня и займемся, – продолжает мужчина во фраке.
Вскоре начинаются торги. Все средства с продаж идут на счет центра. На аукционе представлены самые различные лоты: кто-то выставил свои произведения искусства, издательства предлагают свои услуги, в том числе Duncan, некоторые именитые гости предложили на аукцион «Ужин со звездой». Под звездой они имеют в виду себя. Яхты, спортивные клубы, наряды, украшения, предметы искусства – у этих людей множество лишних вещей. Когда назвали лот «Размещение в журнале Duncan», в торги вступает мой сосед.
– Две тысячи долларов, – безапелляционно произносит он. Я вздрагиваю, то ли от удивления, то ли от резкого звука его голоса.
– Три, – слышится откуда-то.
– Пять, – сухо добавляет Артур.
– Семь, – звучит недалеко от нас. Пытаюсь разглядеть незнакомца за соседним столиком, но тщетно: он скрывается за широкими спинами мужчин и пышными нарядами женщин. Лишь один человек за этим столиком сидит вполоборота и не сводит с меня глаз – это Макс. Ловлю его взгляд на себе, и в этот миг все в этом зале перестает существовать. Он неторопливо накручивает на палец прядь волос Вероники, в то же время пожирая глазами меня. Или мне снова померещилось? С этим человеком нельзя быть ни в чем уверенной.
– Десять тысяч три! Продано! – раздается женский голос, и оглушительные аплодисменты выводят меня из гипноза. Не сразу понимаю, что аукцион выиграл Артур, но его довольная улыбка говорит сама за себя. Он в приглашающем жесте предлагает мне руку. Не думая, я отвечаю и протягиваю ладонь. Артур склоняется и, не отводя взгляда от меня, оставляет быстрый горячий поцелуй на руке.
– Зачем вы это сделали? – мой тон немного груб, а вопрос звучит двусмысленно. Артур по-прежнему держит в своей горячей ладони мою, поэтому явно решил, что речь идет о поцелуе. Он изгибает бровь в немом вопросе, легкая ухмылка украшает его лицо. – Имею в виду аукцион.
Артур отпускает мою руку, садится поудобнее и только потом отвечает:
– Всегда мечтал сделать доброе дело. Мы ведь именно ради этого здесь собрались, не так ли?
– Да, но почему именно Duncan?
– А почему бы и нет? – весело произносит Артур. И он впервые за вечер широко улыбается. Маленькие морщинки весело играют на его лице, их гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Но они его только украшают. – К тому же это даст мне возможность снова встретиться с одной очаровательной девушкой.
Он что, флиртует со мной? Этого мне еще не хватало – женатого поклонника. И сегодня я должна заигрывать с ним, чтобы позлить Макса. А в итоге все пошло кувырком. К тому же мне так и не удалось завоевать внимание Макса. Кидаю беглый взгляд на него, но он уже занят беседой с кем-то из гостей.
– Благодарю вас, Артур, вы очень щедры на комплименты и не только. Но, простите, мне нужно отлучиться. – Снова беру тайм-аут, это помогает мне мыслить трезво. Хватаю сумочку и телефон и поднимаюсь со стула. Как истинный джентльмен Артур привстает вместе со мной.
