Однако их путь оказался короче, чем они ожидали. Не прошли они и с десяток ярдов, как водосток повернул вправо и вдруг разделился надвое — один тоннель заметно сужался и сразу начинал понижаться, а второй, более широкий, наоборот, плавно повышался. Немного подумав, друзья выбрали последний и вскоре достигли очередного поворота. И здесь их ждал новый сюрприз: путь преграждала ещё одна решётка.
— Чего встал? — нетерпеливо спросил Леголас, нечаянно уткнувшись носом в спину гнома, когда тот внезапно остановился.
— Решётка! — отозвался Гимли. — Погоди-ка… — он поднял фонарь над собой и зачем-то осветил потолок. — Хм, лаз теперь ведёт вверх…
— Далеко?
— Футов на пятнадцать. А там вроде бы снова идёт горизонтально — отсюда не могу разглядеть.
— А что за решёткой?
Гимли опустил лампу, всмотрелся вперёд и только затем ответил:
— Кажется, там какая-то пещера. Точно не скажу — в ней темно, да и с той стороны к решётке что-то привалено — плита или валун…
— Придётся ломать её. Сможешь?
Гимли пожал плечами. Впрочем, поднатужившись, он легко сломал и эту решётку, после чего прислонил её к стене лаза. Потом прополз чуть дальше по водостоку и попробовал отодвинуть серую каменную массу, закрывавшую выход. Но она оказалась слишком тяжела и почти не поддалась. Зато друзья ощутили, как из пещеры в водосток отчётливо потянуло густым запахом тлена и затхлости. По всей видимости, лаз, в котором они сидели, служил не только водоотводом, но и вентиляцией.
— Давай вместе, — предложил Леголас. — Я буду толкать тебя, а ты — камень.
— Тсс! — Гимли вдруг отчего-то перешёл на шёпот и предупреждающе поднял руку. — Отсюда я немного вижу помещение, и мне кажется, там кто-то есть…
— Кто? — так же тихо спросил эльф.
— Не могу понять. В щёлку свет плохо проникает, но там как будто темнеют чьи-то силуэты…
— Что они делают?
— Стоят. Вроде не шевелятся.
— Может, столбы или статуи? Я ничего не слышу, даже дыхания.
— А кто их знает. Может, нас поджидают, вот и застыли. Я ведь такой шум поднял, когда эту решётку выламывал.
— Жаль, мы не можем поменяться с тобой местами, — молвил Леголас. — Я бы наверняка разглядел, что там у нас такое. Предлагаю просто подождать. Если там есть живые, то рано или поздно они выдадут себя. Только лампу потуши, пусть думают, что мы ушли.
Друзья приглушили фонарь и притихли, пытаясь уловить даже самые малейшие звуки из пещеры. Но там стояла мёртвая тишина. Просидев в полной неподвижности некоторое время, они в результате так ничего и не услышали. В конце концов у Гимли начали затекать ноги, и он попытался сесть по-другому. Леголас тут же придержал его за плечо, к чему-то принюхиваясь.
— Тихо! — прошептал он на грани слышимости. — Похоже, ты прав. Теперь и меня эта пещера настораживает. Что-то неладное с ней. Не могу сказать, что именно, но я чую нечто крайне опасное и смертоносное, нечто очень-очень злое. Смертью оттуда веет, Гимли…
— В любом случае у нас отсюда только один выход, и он ведёт в эту пещеру, — обернулся тот. — Что бы там нас ни подстерегало, мы не узнаем этого, пока не выйдем отсюда. Так что приготовь-ка лучше оружие.
— Я всегда готов, — отозвался Леголас.
— Что ж, тогда давай отодвинем камень с прохода. Только потихоньку, чтобы нас не заметили.
Гимли снова с силой налёг на камень, а Леголас упёрся плечом ему в спину. И сразу почувствовали, как преграда наконец-то поддалась. Однако потихоньку провернуть это дело у них не вышло. Камень, а точнее, плита вдруг как-то уж слишком легко заскользила по полу, издавая при этом весьма противный скрежет. Да к тому же не вдоль стены, как планировали два друга, а вперёд. То есть она попросту стала падать. Гимли попытался её задержать, но куда там! Плита была довольно крупной и толстой, и он едва успел убрать руки, прежде чем она всем своим внушительным весом обрушилась на пол. Раздался такой грохот, что, казалось, его даже могли услышать наверху товарищи наших злополучных героев. От удара плита развалилась на несколько кусков, а Леголас и Гимли сконфуженно замерли, не зная, что и предпринять.
Впрочем, деваться-то им всё равно было некуда. Обратно возвращаться не имело смысла, до верхнего лаза над собой они бы не достали, а во втором, узком, ответвлении водостока наверняка бы застряли. Поэтому они не нашли ничего лучшего, как поярче запалить светильник и выскочить в пещеру с оружием наизготовку.
И сразу поняли, где они очутились — в древнем склепе. Кругом стояли гранитные саркофаги, большей частью вскрытые либо разрушенные, а в стенах до самого потолка виднелись горизонтальные прямоугольные ниши, в которых лежали завёрнутые в саваны мумии. Сама пещера имела округлую форму и достигала порядка пятнадцати ярдов в диаметре при высоте потолка около четырёх ярдов. В дальнем её конце чернели запертые двустворчатые двери из морёного дуба, оббитые поперечными бронзовыми пластинами. Судя по толстенному слою пыли, покрывавшему здесь всё, в гробницу уже много лет никто не заходил.
