Тварь украла «люминатор»! Еще там, на баке, воспользовавшись недоумением Удильщика, она дважды ударила его молотком – в плечо и по ноге, но он не чувствовал боли (хоть какая-то польза от его состояния). Впрочем, нападение произошло так быстро, что он не успел отреагировать, когда тварь, прикидывавшаяся мальчишкой, прыгнула на него, вскарабкалась по его пальто, как мартышка, и сорвала фонарь с крюка. А потом соскочила вниз и бросилась прочь с криком: «Он тебе нужен?! Отбери, занфанген!»
Удильщик пустился в погоню…
Тварь называла его этим странным словом, но он даже не догадывался, что оно значит. Это существо вело себя так, будто знает его… Откуда оно здесь взялось? Пришло с Уолтером и этим Бёрджесом?
Жаль, их не расспросить – пока фонарь не погашен, с ними без толку разговаривать. Сейчас они понимают лишь простые приказы: «Стоять!», «Замереть!», «За мной!».
Удивление и непонимание отступили быстро, и теперь вперед Удильщика гнала ярость.
«Я должен вернуть фонарь!»
Спустившись на нижнюю палубу, он увидел отблеск «люминатора» в конце коридора и побежал туда, оставляя за спиной двери кают второго класса.
Завернув за угол, он увидел ускользающий вдали по стенам свет фонаря. Лестница на служебную подпалубу! Гаденыш был там. До Удильщика донесся хриплый нечеловеческий и совсем недетский смех.
Вниз!
На подпалубе тварь его дожидалась. Стояла, вальяжно облокотившись о переборку у камбуза, вертела в руках «люминатор».
Увидев его, тот, кто называл себя Чужаком, улыбнулся и шагнул в квадратный проем люка. Подбежав к нему, Удильщик осторожно высунул голову – от твари можно было ожидать чего угодно – и заглянул в люк.
Задрав голову, Чужак смотрел на него. Подняв руку, он издевательски поманил его пальцем. А потом ринулся прочь.
«Думаешь, сможешь от меня сбежать на моем же судне?!»
Удильщик быстро спустился по трапу, готовясь отбивать нападение, но твари рядом не было. Вновь раздался смех. Звучал он со стороны прохода к кубрикам членов экипажа.
«Твоя игра подходит к концу, мразь, – подумал Удильщик. – Второй люк наверх завален – через него не выбраться…»
Тем не менее Чужак и не думал к нему идти. Вместо этого он спустился еще ниже – к трюмам.
Удильщик последовал за смехом, но и там тварь не задержалась.
Оказавшись в машинном отделении «Гриндиллоу», преследователь остановился и огляделся кругом. Здесь было темно, но он превосходно видел в темноте.
«Где же ты?!»
По сторонам от прохода высились четыре громадные паровые машины, от них отходили валы, ведущие к ходовым винтам. В забвении и мертвенной тоске проглядывали очертания котлов и угольных бункеров. Вдаль меж ними тянулись решетчатые мостки.
Удильщик прислушался. Звуки шторма и грозы долетали сюда глухо, порой борта подрагивали, когда в них бились волны, но в самом машинном отделении было тихо. Тварь могла прятаться где угодно.
Впервые за много лет Удильщик почувствовал гадкий привкус… не страха, но ощущения загнанности. И это было странно, неестественно – словно не он преследовал тварь, а наоборот.
Он уловил шевеление за одним из котлов справа, а потом тварь выскользнула на мостки и замерла в дюжине шагов от него у овального проема переборки. Свою штормовую шляпу она держала в руке, прижимая к животу. Фонаря не было…
– Это ищешь?! – насмешливо воскликнул Чужак и чуть отвел от себя край шляпы. Спрятанный в ней «люминатор» осветил его грудь и нижнюю часть лица.
– Я тебе вырву сердце! – закричал Удильщик, и его голос эхом разошелся по машинному отделению.
– У меня его нет! – хвастливо ответила тварь. – У меня даже нет глаз!
– Что ты такое?!
– Я похож на тебя, занфанген! Но я сильнее – намного сильнее!
– Почему ты меня так называешь?
– Вас так зовут. Всегда звали.
– Нас?
– Вас много у скважин на берегу Червивого моря. Мы давно пытаемся вас истребить, но всякий раз, как мы пожираем одну колонию, где-то появляется новая…
– Я не знаю, о чем ты говоришь! Червивое море? Колонии?
Тварь рассмеялась.
– Ты слаб, занфанген! Твой носитель тебя подавил. Ты сросся с ним, вернее, он с тобой. Он адаптировался. Не полностью, но этого недостаточно, чтобы ты захватил его. Занфангены… Презренный вид, ничтожный – не то что… – Чужак вдруг оборвал себя. – Мы отвлеклись! Ну же, забери фонарь!
Удильщик сорвался с места, но тварь сделала шаг назад и переступила проем переборки. А затем проклепанная дверь закрылась. Провернулся вентильный запор.
Оказавшись у двери, Удильщик потянул за него со своей стороны, но тот и не подумал сдвигаться. Глянув в иллюминатор, он увидел, как тварь корчится в беззвучном смехе.
– Удильщик без фонаря! Жалкое зрелище! Но это еще не все. Я знаю, что ты прячешь… Футляр с буквой «М» на крышке. Твоя самая большая ценность. Мне так любопытно, что в этом футляре лежит…
– Не смей, – прошипел Удильщик.
– И кто меня остановит? Подожди здесь, я принесу футляр и уничтожу твою самую большую ценность прямо на твоих глазах!
Развернувшись, Чужак бросился по проходу прочь. Удильщик не сомневался: тварь знает, где он держит футляр, она найдет его!
Нужно было опередить эту мразь…
