Удильщик исторг из груди рев и предпринял еще одну попытку отобрать «люминатор» у Чужака, но тот был невероятно ловким. Шмыгнув вбок, тварь размахнулась и ударила фонарем снова. Удильщик отпрянул. «Люминатор» пронесся мимо его головы.
Чужак наслаждался яростью Удильщика. А тот снова ринулся на него. Пальцы скользнули по штормовому костюму. Чужак подался назад, а затем каким-то невероятно быстрым движением прыгнул за его спину. Удильщик повернулся и рванул руками, но тварь провернула уже однажды сработавший трюк – зацепилась за пелерину пальто, повисла на нем, попыталась укусить.
Удильщик крутился на месте, тянул руки за спину, стряхивая Чужака, но тот вцепился как репьях. Мальчишка болтался из стороны в сторону, у уха скрипело кольцо фонаря…
Расстегнув пуговицы одну за другой, Удильщик сорвал с себя пальто. Оно упало на пол, но Чужак успел спрыгнуть.
Очередная попытка схватить его не увенчалась успехом.
Мелкая тварь казалась неуловимой и, словно кусок мыла, всякий раз выскальзывала в самый последний момент. Все усложнялось тем, что она то и дело пыталась ударить его фонарем.
Свет «люминатора» прыгал и дрожал, скользил по полу и окнам мостика. Удильщик вертелся, дергал руками, уворачивался от ударов в попытках уберечь «люминатор» от столкновения, но Чужак напрыгивал со всех сторон.
В какой-то момент Удильщику удалось подцепить кончиками пальцев фонарь, но тварь пнула его по ноге, вырвала «люминатор» и одним прыжком вскочила на панельный стол. После чего побежала по нему вдоль обзорных окон, перепрыгнула на следующий.
Ринувшись наперерез, Удильщик дернул Чужака за ногу. Тот потерял равновесие и рухнул на пол. А затем быстро поднялся и, вывернувшись из рук Удильщика, отбежал на несколько шагов. Они застыли друг напротив друга.
– Мне надоела эта игра! – воскликнул Чужак и поднял фонарь над головой.
Удильщик понял, что он собирается делать, и закричал:
– Не-е-ет!
Но было поздно. Тварь с размаху швырнула фонарь на пол. Во все стороны полетели стеклянные осколки. Свет погас.
– Ой, разбилось, – сказала подлая тварь, и ее лицо внезапно изменилось. Улыбка исчезла, взгляд стал другим. Это вроде как был обычный мальчишка.
Перед Удильщиком, кащалось, стоял уже вовсе не Чужак…
…Джаспер Доу моргнул и пришел в себя.
Голова болела, и в ней будто бы кто-то кричал. Яростно, отчаянно, бессильно.
Джаспер мотнул головой, и крик стих, словно тому, кто кричал, в рот засунули кляп.
Он не понимал, что происходит и где находится. Это все еще был пароход «Гриндиллоу». Какое-то помещение, приборные панели, штурвал, большие окна. Мостик?!
«Но я ведь только что был на носу! Где Хоппер? И Финлоу! Где?..»
Удильщик был здесь. Замер в шести футах от него. Фонарь с его головы исчез.
Да вот же он, этот фонарь, лежит, разбитый, на полу!
«Мне удалось?» – все еще ничего не понимая, спросил себя Джаспер.
– Что ты наделал?! – заревел Удильщик.
– Я… Ничего… – начал было Джаспер, и тут Удильщик бросился на него.
Мальчик попятился и выставил перед собой руки в нелепой попытке защититься.
Удильщик налетел на него злобным порывом ветра. Длинные пальцы вцепились в ворот, Джаспер качнулся и потерял равновесие, утягивая за собой и Удильщика.
Они вместе рухнули на пол. Мальчик пытался отбиваться, но что он мог сделать против разъяренного монстра. Длинные пальцы ползли по штормовому костюму, тянулись к горлу. Джаспер и Удильщик смешались в один безумный суматошный клубок.
Джаспер орал и махал руками, цеплялся за грубую мокрую шерстяную кофту Удильщика. Схватив его за маску, он сдернул ее.
Прямо перед ним было ужасное лицо. Длинные черные волосы, пропитавшиеся от дождя, колыхались над головой Джаспера. Удильщик был молод, но уродство – или, вернее, монструозность, вызванная занфангеном, старила его. Затянутые чернотой глаза не выражали ни единой эмоции, а кошмарный полукруг острых треугольных зубов, сходился и расходился капканом прямо у носа мальчика. Из уголков рта текли тонкие струйки чернильной слюны. Удильщик хотел отгрызть ему лицо!
Ни Джаспер, ни монстр не заметили, как поднялась крышка стоящего в углу большого ящика, предназначенного для корабельных карт. Как из него вылез человек в пальто, котелке и круглых защитных очках, скрывающий лицо под черным шарфом…
Пальцы Удильщика обхватили Джаспера за горло, крик превратился в хрип. Мальчик брыкался, бил ногами, но они скользили по полу, он пытался отцепить пальцы монстра, но те сдавливали его шею тисками. В глазах начало темнеть.
Рядом появилась высокая фигура. Удильщик поднял голову, и в нее тут же врезалась дубинка.
Монстр обмяк и всем своим весом упал на Джаспера, придавливая его к полу.
Из последних сил оттолкнув в сторону Удильщика, Джаспер отполз от него на пару шагов. Голова кружилась, горло раздирал кашель.
«Хоппер подоспел вовремя…» – подумал он, но на мостике был вовсе не констебль.
Незнакомец подошел к гамаку, склонился над мешком и вытащил из него футляр. После чего повернулся к мальчику.
– К-кто вы?! – прохрипел Джаспер, потирая шею. – Что… Что происходит?!
