Когда шаги Сэмми стихли, он выбрался из постели, подскочил к гамаку и сунул руку в кармашек подушки – Винки был уверен, что газетчик спрятал там вовсе не два фунта, заработанные накануне.
В кармашке ничего не было!
За спиной раздался голос.
– Это ищешь?
Винки обернулся. Сэмми, прищурившись, глядел на него. Как он смог вернуться так незаметно, что даже дверь не скрипнула?!
Сэмми вытянул руку и раскрыл ладонь – на ней что-то лежало…
– Подойди, посмотри. Тебе же так любопытно.
На лице друга застыло настолько злорадное выражение, что Винки затрясся от страха. Кажется, Сэмми готовил какую-то подлость. Понимая, что Винки подглядывает, он все спланировал. Подходить к нему совершенно не хотелось.
– Давай! – рявкнул Сэмми, и его голос огрел Винки сильнее пощечины.
На негнущихся ногах маленький работник станции кебов подошел и, увидев то, что показывал ему Сэмми, почувствовал, как в горле встал ком. На ладони у Сэмми лежала горсть зубов.
– Сэмми, что это?
Газетчик раскрыл рот, и Винки побелел: больше половины зубов в нем отсутствовало.
На немой вопрос друга Сэмми пояснил:
– Мистер Слиппсон, сторож в редакции, пару дней назад угостил меня «Желудевым грильяжем». Это конфетки такие. Очень вкусные, но твердые, как камешки, и от них выпадают зубы.
Винки не поверил ни единому слову, но страх за Сэмми пересилил подозрения.
– Нужно поскорее пойти к доктору. Я знаю одного. Он тебе поможет.
– Никакого доктора!
– Сэмми, но если у тебя выпадут все зубы…
– Я же сказал, никакого доктора!
– Сэмми…
Сэмми разозлился и схватил Винки за воротник.
– Мне надоело, что ты вечно суешь нос в мои дела!
В глазах защипало от слез.
– Почему ты стал злыднем? Я же тебе ничего не сделал! Это как-то связано с?..
Винки замолчал, вдруг почувствовав, что договаривать ему ни за что не стоит. Кто знает, как Сэмми отреагирует, если он скажет про женщину с коляской.
– Связано с чем?
– Ни с чем.
– Нет уж, говори, раз начал.
– Сэмми, я…
– Говори!
В дверь загрохотали. Из-за нее раздался голос:
– Винки, ты тут?!
Сэмми разжал пальцы, развернулся и бросился к выходу из подвала. Распахнув дверь, припустил вверх по ступеням.
– Эй, осторожнее! – возмущенно крикнули ему вслед. – Чуть дверью меня не стукнул!
На пороге стоял Лис. Поправив цилиндр, он хмуро глянул на Винки:
– Ты где пропадал вчера? Я тебя повсюду искал. Впрочем, неважно. Мы нашли ее!
– Ее?
– Дамочку, которая похищает наших!
– Как это, нашли?
– Она забрала Пуншика. Но мы знаем, куда она идет. За мной! И «шкет» не забудь! Начинается охота!..
…Светало. Холодное осеннее солнце нехотя выползало на небо, кутаясь в одеяло из облаков. Дул пронизывающий до костей ветер.
Сиротки быстро шли по улице Бремроук. Чемоданная площадь давно осталась за спиной, а с нею и Старый пассаж, и «Меблированные комнаты господина Жубера».
Несколько юных беспризорников в грязных залатанных костюмах, державшие в руках дубинки, вызывали своим видом у прохожих недоумение и возмущение. Две дамы с ковровыми сумками поспешили отойти в сторону, уступая им дорогу, а мальчишка-доставщик из бакалейной лавки, увидев их, загодя свернул и перебрался на своем велоцикле, груженном коричневыми пакетами из лавки, на другую сторону улицы. Парочка констеблей у тумбы на углу предпочла сделать вид, будто ничего не замечает – к тому же чайничек на печке в тумбе так кстати закипел. Гоняться за малолетними уличными хулиганами, большинство из которых злостно нарушали закон о ношении шляп в Тремпл-Толл, никто не собирался.
Впереди бежал Жабич. Раз примерно в полсотни ярдов он останавливался, наклонялся и, отметив оставленный на тротуаре знак мелом, продолжал путь. Остальные следовали за ним.
По дороге Лис рассказывал Винки о том, что произошло. По его словам, около двадцати минут назад на Площади появилась незнакомка в черном, будто бы траурном, платье. Какое-то время она расхаживала повсюду, заглядывала в каждый подъезд, совала нос в каждую канаву. При этом женщина что-то постоянно записывала в свой блокнот. Наконец она увидела Пуншика и подошла к нему. Вакса стоял неподалеку и своими ушами слышал, как незнакомка попросила его помочь ей с чем-то и пообещала, что щедро его вознаградит.
Как и было условлено на случай если кто-то попытается увести Сиротку с Площади, Пуншик дал незаметный сигнал Ваксе и отправился с женщиной.
– Мы пройдем следом за этой гадкой похитительницей, – подвел итог Лис. – Пуншик приведет нас прямо в ее логово. А там, глядишь, мы и усыновленных отыщем. Главное, чтобы она не заподозрила ничего и не стала допытывать Пуншика, отчего это у него так часто развязываются шнурки…
Знаки привели Сироток аж на угол Бремроук и Файни. На перекрестке у семафора на тротуаре они нашли белый крестик, рядом Пуншик нарисовал стрелочку: она указывала на другую сторону улицы.
