– Лис, ложная тревога! Меня не похитили! Я просто помогаю этим почтенным дамам с книжкой!
Пуншик со значением щелкнул себя по виску, давая понять вожаку, что они имеют дело с чокнутыми. Впрочем, это Лис понял и так.
– Как именно помогаешь? – спросил он.
Миссис Тоун подошла и показала ему книгу.
– Мы читаем детективные истории и пытаемся разгадать загадку раньше сыщика мистера Шершо́.
– И раньше этих жеманных старух из книжного клуба «Плющ» в Сонн, – вставила самая молодая из дам, подмигнув Лису.
– Ирэн, прошу вас, – одернула ее миссис Тоун. – Мы относимся со всем уважением к почтенной миссис Фендрик из «Плюща». С ее книжным клубом у нас просто дружеское соперничество.
Ирэн одними губами прошептала: «Нет», и Лис усмехнулся. Эта мисс ему определенно нравилась, хоть он все еще мало что понимал.
– Но что вы сейчас делаете? Зачем вам шарик? И для чего понадобился мой Пуншик?
– Ой! – встрепенулась миссис Тоун. – Мы же совсем забыли!
Повернувшись к подругам, она быстро-быстро затараторила:
– Если шарик не пролазит в чердачное окно указанных размеров, это значит, что…
– Он не мог вылететь через него, как предполагает мистер Шершо́, – продолжила одна из дам, – и его не мог вытащить карлик, несмотря на то, что сам карлик, как мы выяснили благодаря мистеру Пуншику, в окно пролазит, а уже это значит, что…
– Его вынесли, – добавила третья, – и сделать это мог только…
– Толстяк! – озарило четвертую даму. – Но ведь когда он покидал чердак, у него в руках не было шарика!
– Выскажу предположение, – медленно начала Ирэн, глядя не на подруг, а на Лиса, отчего тот смущенно потупился, – что Толстяк – вовсе не толстяк. Это был кто-то из прислуги жертвы – он надел пальто большого размера и спрятал шарик под него. Таким образом шарик незамеченным был вынесен из дома. Убийца – кто-то из худых домочадцев жертвы. С Толстяком автор решил нас просто запутать.
– Отлично, Ирэн, мы почти раскрыли это дело.
Ирэн хмыкнула:
– На какой там главе застряли ворчунья Фендрик и ее старушонки?
– На третьей, – ответила миссис Тоун и, повернувшись к чердачному окошку, позвала:
– Мистер Пуншик! Выбирайтесь наружу! Эксперимент завершен!
Одна из дам глянула на все еще сбитых с толку Сироток и сказала:
– Юные джентльмены, вы не составите нам компанию? – Она кивнула на корзинки и на варитель. – Мы собирались завтракать, но оказалось, что мы взяли с собой очень много еды и сами ее не осилим.
– Только если у таких важных господ нет каких-то более срочных дел, – с улыбкой сказала Ирэн.
Лис сверился с внутренним расписанием и, подбоченившись, заявил, что свободен до конца года.
Прочие Сиротки не обратили внимания, как при этом дрогнул его голос, – они тянули шеи, пытаясь разобрать, что там в корзинках.
И только Винки пока не решался поддаться общему восторгу. Оглядываясь по сторонам, он высматривал, нет ли где поблизости детской коляски.
***
Оставшаяся часть утра прошла почти незаметно. Сиротки, с отяжелевшими животами, а Жабич еще и с новой зеленой шапкой, связанной за завтраком одной из дам там же, на крыше, вернулись на свои посты.
Лис витал в облаках и, развалившись на своем стуле, порой предавался рассуждениям о том, как это глупо устраивать эксперименты с книжками. И это, притом что он оставил миссис Тоун бумажку, на которой записал, как его можно найти, в случае если дамам из клуба снова потребуется провести какой-нибудь эксперимент.
Винки знал, о чем он думает на самом деле: мысли Лиса занимала мисс Ирэн, ведь не случайно тот все утро рассуждал, насколько может быть опасной медсестра из Больницы Странных Болезней. Лично Винки все это не нравилось: ох уж эти «старые» и их «сопливости».
– Ты же сам говорил, что нельзя связываться с цепочниками, – в какой-то момент напомнил он Лису, на что вожак лишь пожал плечами и усмехнулся.
– Что за чепуха, друг мой? Некоторые из цепочников как минимум…
– Какие?
– Любопытные.
– И еще милые.
Лис на мгновение задумался:
– Вероятно. Я ничего такого не заметил.
Зато Винки заметил, как тут же порозовело его лицо, и спросил:
– Может, ты еще и ланч теперь любишь?
– А что, может, и люблю! Пока не знаю! Сейчас мы это и проверим!..
Лис собрал Сироток, и они отправились в свой вагончик – попробовать, что такое ланч. Звали и Винки, но он отказался: топать в канализацию никакого желания не было.
Они договорились встретиться через час у лавки, и Сиротки исчезли в афишной тумбе.
Оставшись в одиночестве, маленький работник станции кебов отправился в свой подвал и, взяв открытую консервную банку, уселся на ящик. Поедая бобы, он думал о непостоянстве Лиса, о книжных экспериментах и о наблюдении за площадью.
«Когда уже все это наконец закончится? – спрашивал себя мальчик. – Когда же я снова смогу вернуться на станцию?..»
Когда часы на вокзале пробили одиннадцать часов, пришел Сэмми. Буркнув, что должен поспать перед обеденной партией газет, и велев Винки его не будить, он снял башмаки, стянул с головы кепку и устроился в своем гамаке. А потом уснул.
Винки молча наблюдал за ним. Во сне Сэмми ворочался и стонал. Его кошмары повторялись…
