На следующий день флот Ордена Кобры покинул берега Фэя, едва на горизонте забрезжил рассвет. Ритмичный бой барабанов эхом разносился по всем улицам и каналам, бодрящий для одних и зловещий для других. В отличие от битвы при Фули, на которую собирались тихо и скрытно, чтобы не вызвать подозрений у цилиньских шпионов, проживавших в Фэе, сегодняшний отъезд проходил с большой торжественностью.
Солнце палило с небес, как будто вчерашней бури и вовсе не было.
Инь висела на веревке, обвязанной вокруг талии, возле корпуса дирижабля и рассеянно заделывала шпаклевкой отверстия в дереве. Бой барабанов эхом отдавался в ушах, и его невозможно было игнорировать. Затем раздался громкий вой пропеллеров; вблизи он просто оглушал.
Она посмотрела вверх.
Лазурное небо накрыла тень, похожая на грозовую тучу, и, медленно перемещаясь, заслоняла солнце, погружая землю в жуткую тьму. Черные баллоны поддерживали в воздухе гигантские корпуса; паруса на бамбуковых каркасах, полностью развернутые, устрашающе колыхались волнами. Старый потрепанный дирижабль, который латала Инь, не шел ни в какое сравнение с тем великолепием, что плыло над головой. Там, наверху, находилась гордость Ордена Кобры – лучшие дирижабли Аньтажаньских островов, начинавшие свой долгий путь к Великой Нефритовой империи.
Он был на одном из этих кораблей.
Она снова повернулась к подгнившей доске, пальцами размазывая шпаклевку. Солнечные лучи снова засияли, и громоподобный рев флота вновь сменили тишина и покой. Когда она в следующий раз подняла взгляд к небу, то увидела лишь небольшую черную дымку, тающую вдали.
Он ушел. Как ему и полагалось.
– Как ты думаешь, они вернутся до последнего экзамена? – крикнул Чанъэнь с палубы дирижабля.
– Конечно, вернутся. Верховный главнокомандующий сказал, что хочет лично присутствовать на финальном экзамене, так что они должны вернуться к этому времени, – раздался в воздухе голос Ань-си, хотя Инь нигде его не видела. Вероятно, он висел на другом борту.
– Как будто кто-то может предсказать, сколько продлится эта битва, – фыркнул в ответ Чанъэнь. – Может, экзамены отложат до возвращения Верховного главнокомандующего. Судя по всему, голову цилиньского посла вывесили в доках. На приеме две ночи назад он еще был живехонек. Не думаю, что Империя будет в восторге от этого. А что, если бои будут продолжаться целый год?
– Хватит строить беспочвенные догадки! – огрызнулся Ань-си. – Занимайся своим делом!
Инь почти забыла, что Верховный главнокомандующий собирался председательствовать на последнем экзамене Гильдии. Ее пальцы крепче сжали шарик белой замазки.
Аогэ Ляньцзе – виновник смерти ее отца.
Да, она – одиночка, желающая выступить против самого могущественного человека на Девяти островах, и она понимала, насколько это невыполнимо. Е-ян был прав. Но ему не стоило ее недооценивать и принимать за нее решения. Она была дочерью своего отца, и смелость отца жила в ее крови, а его идеи жили в ее сознании.
Последний экзамен должен был стать для нее не только возможностью поддержать репутацию и имя отца в Гильдии инженеров, но и реализовать ее собственные амбиции – стать мастером Гильдии.
А еще это возможность восстановить справедливость.
С этого момента сосредоточиться стало очень трудно.
Занятия в Гильдии шли своим чередом. Никто и словом не обмолвился о битве, бушевавшей за морями. Теперь, когда в Гильдии осталось всего двадцать кандидатов в подмастерья, в ней стало куда тише и мрачнее. Последнее испытание было не за горами, напряжение нарастало, и никто уже не был настроен на пустую болтовню. В спальне Инь их осталось всего трое – Е-кань, Чанъэнь и она сама. А вначале их комната была одной из самых густонаселенных. Ань-си вообще остался в спальне один.
Все к лучшему. У Инь не было времени на разговоры. Б
Незаконченная работа отца обрела новую жизнь – Инь очень осторожно раздувала угасающие угли. Она была не просто заинтригована – одержима потенциалом, который теперь видела в каждой линии и каждом уравнении, начертанном углем. В то же время она дорабатывала модель «Пиона», который с тех пор переименовала в «Летающую гильотину».
В конце концов, это было не безобидное украшение, а оружие с дюжиной изогнутых лезвий, способное снести человеку голову. Она уже разобралась с основными механизмами выдвижения лезвий, теперь оставалось только придумать, как сделать всю конструкцию немного тоньше, чтобы ее легче было спрятать.
