О личности Е-каня остальные мальчишки сплетничали несколько дней, но вскоре тема себя исчерпала, сменившись куда более любопытной новостью, потрясшей всю столицу.
Распространился слух, что Верховный главнокомандующий был тяжело ранен во время осады Империи. Некоторые даже предполагали, что он уже мертв.
Но неопределенность, витавшая в воздухе Гильдии инженеров и всего города, разрешилась гораздо раньше, чем все ожидали. Через три дня после того, как пошли слухи, Верховный главнокомандующий вернулся в столицу. Не было ни победного марша, ни торжественного шествия по улицам – только паровая повозка под надежной охраной серьезной свиты, стремительно направлявшаяся от причала дирижаблей к дворцу Цяньлэй. Из дворца пришло распоряжение немедленно пресечь слухи, что и было исполнено.
Инь и остальные находились на переднем дворе и упражнялись в игре в го (в расписании стояла стратегия), когда увидели, как в ворота Гильдии въехал гонец и промчался по каменным ступеням с золотым свитком в руках. Урок прервался, и их собрали в главном зале, где уже ждали Великий мастер Цаожэнь и другие мастера Гильдии.
Когда все выстроились в шеренги, Цаожэнь развернул перед собой свиток, и на его вечно мрачном лице появилось особенно угрюмое выражение.
– Из дворца доставлен указ, – сказал он. – Верховный главнокомандующий повелел немедленно приступить к последнему испытанию кандидатов в подмастерья Гильдии.
Поднялся шум, кандидаты громко выражали свое потрясение и тревогу. Мастер Гэжэнь издал резкий вопль, заставив всех замолчать.
– Последнее испытание – испытание души – будет проходить в течение трех дней. За это время вы должны использовать все, чему научились у мастеров, чтобы с нуля создать модель совершенно нового оружия. Тема этого испытания, предоставленная самим Верховным главнокомандующим, такова: «Убить дракона».
Цаожэнь развернул свиток так, чтобы всем были видны начертанные жирными штрихами слова.
Взгляд Инь упал на небольшой изъян в левом нижнем углу пергамента. Крошечные крапинки красного цвета. Это могли быть случайно пролитые чернила с официальной печати Верховного главнокомандующего – или кровь.
Рядом с ней Чанъэнь негромко присвистнул.
– Оружие – такое в Гильдии задают впервые, – пробормотал он.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Инь.
– Финальный экзамен – это всегда вызов творчеству, но никогда прежде он не переходил в сферу настоящего оружия. Оружие могут разрабатывать только мастера Гильдии или старшие подмастерья.
– В течение этих трех дней у вас будет свободный доступ в мастерские, и вы можете брать на складах Гильдии любые материалы, которые вам понадобятся. На рассвете четвертого дня вы должны представить эскизы своей конструкции, и мы испытаем каждый из ваших образцов на пастбище за восточным каналом. – Цаожэнь передал свиток старшему подмастерью, который повесил его на деревянную раму в передней части зала. – Это ваш последний шанс доказать, что вы способны стать членом Гильдии. Я жду от вас впечатляющей демонстрации своих умений. – Заложив руки за спину, Цаожэнь сошел с помоста и покинул зал, а за ним последовали и остальные мастера.
Кандидаты начали разбегаться, всем не терпелось приступить к выполнению своих индивидуальных проектов. Последний экзамен означал окончание испытания, а в Гильдию принимали не более трех подмастерьев. Ань-си первым бросился прочь, не дав никому возможности поинтересоваться его мнением.
– А ты что думаешь? – спросил Чанъэнь.
– Великая Нефритовая империя, – ответила Инь. – Дракон олицетворяет империю.
Но не для нее.
Для нее дракон – это сам Верховный главнокомандующий.
По сравнению с остальными Инь пришлось полегче, потому что она выполнила половину своей работы еще до начала испытаний.
Девушка смотрела на аккуратный ряд пушечных ядер, стоящих на столе и подпираемых уродливыми деревянными подставками, которые она выстругала наскоро. Вокруг нее раздавались торопливые шаги: остальные готовили свои модели к финальному испытанию. До старта оставалось едва ли полпалочки благовоний, и все равно казалось, надо переделать еще целую гору дел.
Пушечные ядра Инь должны были стать достойным завершением работы отца в Гильдии и началом ее собственного пути в инженерном деле. Перед ней лежал лист рисовой бумаги, заполненный эскизами и чертежами ядер, небольшая бамбуковая емкость, в которой хранилась руда Минлунь, и что-то еще – тонкий бесформенный предмет, завернутый в ткань.
Она до сих пор не испытала ни одну из своих моделей. Это было невозможно сделать в здании Гильдии, не спалив его дотла. Впрочем, это не имело значения, ведь она была уверена, что все получится, как она задумала. То, что Верховный главнокомандующий выбрал именно эту тему, было удачным стечением обстоятельств, иначе ей пришлось бы искать другой способ донести до него свои разработки.
