Закончив распределение по группам, Гэжэнь дал знак старшему подмастерью, который тут же с помощью огнива поджег первую палочку. Все как сумасшедшие бросились к своим кораблям. Кое-кто не в меру ретивый на ходу пихал соперников, чтобы хоть немного замедлить их бег.
Инь, волоча ноги, подошла к своему дирижаблю, задержавшись у края надутого баллона. Серебряная эмблема кобры на угольно-черном фоне теперь вызывала у нее не благоговение, а неуверенность.
– Шевелись, Минь! – заорал Ань-си с палубы корабля. – Не теряй времени!
Оторвав взгляд от змеи, она поднялась на палубу, цепляясь за перекладины веревочной лестницы, и присоединилась к остальным.
Прежде чем приступать к ремонту, нужно было найти неисправность. Мальчишки засуетились, а любивший покомандовать Ань-си, естественно, взял на себя руководство и раздавал всем приказы. Они все еще метались по кораблю, когда раздался зловещий скрип и корпус начал раскачиваться.
Инь и остальные тут же бросились к фальшбортам. Она узнала это движение – это был признак того, что дирижабль вот-вот взлетит.
– Что происходит? – закричал кто-то.
Канаты, удерживающие дирижабль у земли, уже были сброшены с колышков, и корабль мог свободно подняться в небо. Остальные дирижабли, на которых находились кандидаты, тоже были отвязаны и начали медленный подъем в воздух.
– Ребятки, я знаю, мастер Гэжэнь сказал, что у вас три палочки благовоний, но, как по мне, это слишком щедро, – пробурчал мастер Кайцзо. Он наблюдал за ужасом на лицах кандидатов, и его толстый живот колыхался от удовольствия. – А теперь хватит пялиться, приступайте к работе. У вас не целый день, знаете ли!
Наступило ошеломленное молчание, а затем началась паника.
– Что нам делать!
– А если мы не успеем устранить неисправность вовремя? Корабль ведь не может разбиться по-настоящему… Или может?
– Давайте быстрее! Ну, тогда поторопитесь! Вы же слышали, что сказал Кайцзо. У нас нет времени!
По мере того как дирижабль набирал высоту, температура на палубе опускалась все ниже, но никто из кандидатов не обращал внимания на посиневшие губы или крошечные кристаллики льда на ресницах. Они обшарили каждый дюйм корабля, пока, к своему ужасу, не сбились в тесном машинном отсеке, уставившись на дымящийся двигатель.
Неисправность двигателя была одной из худших возможных неисправностей, потому что это был единственный и самый сложный механизм на борту, отвечающий за то, чтобы винты корабля вращались, а баллон надувался. Деревянные шестеренки, металлические болты и оси всех форм и размеров окружали безобидную на первый взгляд газовую печь, образуя сложную систему, все части которой жужжали и вращались с безукоризненной точностью.
Двигатель был сердцем дирижабля, и, если сердце не могло биться, корабль был мертв.
– Сохрани нас небеса, – пробормотал один из мальчиков, указывая на тлеющий зубец.
– Похоже на взрыв газа цзяэнь. Скоро двигатель совсем перестанет работать, – сказал с убитым видом Ань-си. – Чтобы заменить детали, нам придется разобрать его до последнего винтика, а то на землю нам не сесть.
– Но где мы возьмем новые детали, мы ведь в воздухе?
Все четверо в ужасе смотрели друг на друга, а шипение разрушавшегося двигателя звучало в ушах как удары погребальных барабанов.
Она проделала этот путь не для того, чтобы умереть.
– Детали двигателя не уникальны. Возможно, мы сможем найти их в других частях корабля, – сказала она.
Изучению двигателей было посвящено немало времени, когда они вместе с мастером Кайцзо занимались ремонтом и обслуживанием, и Инь провела много бессонных ночей, разглядывая схемы дирижаблей. В отличие от многих других кандидатов, она не могла годами наблюдать, как обслуживаются дирижабли в полете, – ее семья была недостаточно богата, чтобы иметь такой корабль, – поэтому ей приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы наверстать упущенное.
Оставалось надеяться, что эти часы без сна окупятся сегодня.
– Ань-си, в котельной корабля должны быть поршни, которые мы можем использовать, верно?
Парнишка замер на мгновение, а затем судорожно кивнул.
– Да, да, – ответил он, – поршни в котельной будут того же размера, что и эти, для двигателя.
На каждом дирижабле устанавливался как минимум один большой котел, отвечающий за подачу во все каюты горячего пара для отопления по системе бамбуковых труб. Возможность согреться сейчас была наименьшей из их забот.
– А на камбузе найдутся запасные шестеренки! – добавил Ань-си, и глаза его загорелись. На корабле имелась небольшая система шкивов, позволявшая поварам подавать еду из кухни в разные каюты, но ее легко можно было разобрать.
Они помчались в соответствующие части корабля, чтобы достать необходимые детали. Когда они вновь собрались, двигатель уже хрипел, грозя вот-вот остановиться. Пропеллеры начали замедляться.
