Инь и Е-кань обернулись и с ужасом увидели в открытых дверях мастера Гэжэня. Вся правая сторона лица у него непроизвольно подергивалась, глаза едва не вылезали из костлявых орбит. В зловещем свете лампы, которую он держал в руках, тощий мастер Гильдии в кроваво-красной мантии выглядел как вестник ада.
– Это недоразумение, – закричал Е-кань, бешено размахивая руками. – Это не то, о чем вы думаете!
– Правда? – Гэжэнь вошел в мастерскую и с грохотом водрузил лампу на ближайший стол. Пламя внутри мерцало, отбрасывая на стены кошмарные тени. – Два подмастерья, шныряющие посреди ночи по моей личной мастерской и застигнутые за попыткой взломать запертый шкаф. Что, по-вашему, я не так понял?
Инь сглотнула. Внезапное появление мастера сбило ее с толку.
– Мы направлялись в учебные мастерские, чтобы немного попрактиковаться, потому что не могли уснуть, и нам показалось, что мы видели, как кто-то крадется из вашей мастерской, вот мы и зашли проверить, – объяснил Е-кань, его голос дрожал. – Мы просто хотели убедиться, что ничего не украдено, вот и все.
Инь бросила взгляд в сторону своего спутника, благодаря за сообразительность. Сама она хранила молчание, склонив голову.
– Не пытайтесь одурачить меня своими нелепыми оправданиями! – Гэжэнь оскалился, опасно сверкнув глазами. – Думаете, я не знаю, что вы тут делаете? Ищете вопрос второго экзамена!
Они упали на колени и решительно замотали головами.
– Мы не пытались сделать ничего подобного, мастер Гэжэнь, – сказала Инь.
– И вы думаете, я вам поверю?
– Мастер Гэжэнь, подумайте сами, зачем это нам двоим? – Е-кань поднял голову и перехватил взгляд мастера Гильдии. – Минь принят сюда по заявке Четвертого
Инь взглянула на Е-каня, потрясенная тем, как прекрасно он сформулировал объяснение. Из его глаз исчезли прежний страх и паника, и на смену им пришла уверенность, напоминающая Е-яна и других членов клана Аогэ. Кровь – не водица, и в этот момент происхождение Е-каня дало о себе знать.
Слова принца, похоже, возымели действие: гнев на лице Гэжэня поугас. Он тщательно изучал нефритовый кулон, который показал ему Е-кань. Клан Божань был одним из самых богатых кланов в Фэе, поскольку его богатство было основано на монополии на торговлю солью. Кроме того, они были одним из крупнейших спонсоров Гильдии.
Воцарилась неловкая тишина.
После долгой, мучительной паузы мастер Гильдии сказал:
– Поскольку висячий замок все еще цел, а свиток с тестом остался нетронутым, я склонен истолковать сомнение в вашу пользу. Однако проникновение в мастерскую мастера Гильдии без предварительного разрешения все равно наказуемо. – Его тонкие губы изогнулись в жестокой улыбке. – За это вы получите по двадцать ударов розгами на глазах у всех остальных кандидатов, в назидание всем, кто вздумает прогуляться в ночи.
– Но через три дня назначен второй экзамен! – запротестовал Е-кань, краснея от негодования. – И вы не можете нас выпороть, потому, потому что…
– Почему? – рявкнул Гэжэнь. – Не испытывай мое терпение. Это и так слишком мягкое наказание. Или ты хочешь, чтобы я вышвырнул тебя из Гильдии?
Е-кань сжал губы, на виске заметно пульсировала жилка. Наконец он сглотнул и покорно опустил плечи. Инь похлопала его по спине, пытаясь утешить, но обиженный мальчик увернулся.
Гэжэнь позволил им уйти, и принц в ярости бросился обратно в спальню. Инь побежала следом.
– Е-кань, прости меня, – сказала она, хватая его за плечо.
Мальчик стряхнул ее руку и повернулся к ней лицом.
– Если ты просишь извинения, то скажи, зачем ты рыскала по мастерской Гэжэня? Что ты искала? Это Е-ян тебе велел? – потребовал он.
При упоминании о Е-яне Инь помрачнела. Со времени его отъезда она ничего не слышала об экспедиции в Фули, и неизвестность ее уже измучила.
– Нет! Он здесь ни при чем. – Она колебалась, покусывая нижнюю губу, размышляя, стоит ли сообщать кому-то еще всю правду. Нет, нельзя. Слишком многое поставлено на карту.
Е-кань был слишком невинен и наивен и уже оказался втянут в ее дела куда больше, чем следовало.
– Гэжэнь был прав, я хотела схитрить на втором экзамене, потому что не была уверена, что справлюсь своими силами, – солгала она. – Ты же знаешь, как все прошло в первый раз. Если бы не неожиданная поддержка Верховного главнокомандующего, я бы не попала в список.
– Понятно. Вот оно, значит, как. – Он крепко сомкнул челюсти и сжал кулаки. – Я-то думал, мы с тобой друзья, Инь, но, похоже, сильно ошибался. – Взмахнув рукавами, четырнадцатый принц зашагал прочь, растворяясь в темноте длинного коридора.
