О нефрите и драконах полностью

– Надо как можно быстрее разобрать двигатель и поставить запчасти, – сказала Инь. – Как только двигатель остановится, у нас останется меньше половины палочки до того, как закончится газ в баллоне.

Когда это произойдет, корабль больше не сможет оставаться в подвешенном состоянии, и они камнем полетят навстречу своей гибели.

Никто не двинулся с места. Юноши, включая Ань-си, тряслись с головы до ног.

– Проклятие, – выругалась Инь. Несмотря на сомнения, придется рискнуть и сделать это самой. Она вырвала из двигателя первый дымящийся зубец.

Ань-си издал придушенный вопль.

– Ты знаешь, что делаешь?

– Нет. Ты это хотел услышать? – Не обращая внимания на боль от ожогов – металл был раскален, – Инь разобрала двигатель, оставив на месте шестеренок зияющую пустоту. Обугленные останки испорченных деталей лежали жалкой кучкой в стороне. – Подсказывай, что куда вставлять, – велела она.

Ань-си хранил молчание. Инь схватила его за плечи и сильно встряхнула.

– Послушай меня, Нэйху Ань-си, ты должен мне сказать, куда какая деталь идет. Я ни разу не прикасался к настоящему двигателю дирижабля, а вот ты – да. Ваш клан строит эти проклятые штуки.

– Согл-л-ласно «Анналам», сначала надо закрепить поршни, потом собрать внутренние шестерни, которые должны соединяться с осями, ведущими к пропеллерам, – процитировал наизусть Ань-си. Он протянул ей поршень, указывая на левый угол корпуса двигателя. – Здесь.

Инь делала все, что ей говорили, закрепляя поршень за поршнем, шестеренку за шестеренкой. Вскоре и остальные члены ее команды вышли из оцепенения и принялись помогать, выискивая нужные детали или помогая затянуть винты и шестеренки.

«Всегда собирай механизм, двигаясь от центра к краям. Большие шестеренки чередуются с маленькими – они дополняют и поддерживают друг друга», – раздался в голове голос отца из далекого прошлого.

Она вспомнила, как сидела на траве перед его мастерской, сдувая пушинки с одуванчиков, пока отец возился со сломанными корабельными двигателями, которые привозили для починки деревенские купцы. Она не могла понять, почему отец работает бесплатно, но он терпеливо объяснял, что плата не обязательно принимает форму монет. Помогая купцам ремонтировать двигатели, он зарабатывал возможность отточить свое ремесло, стать еще лучшим инженером.

– Видишь в небе эти дорогие дирижабли? – сказал он однажды, указывая на только что пролетевший мимо флот. – Они тоже работают на двигателях. Помни, принцип везде одинаков. Изнутри наружу, большое и малое, продолжай, пока не соберешь всю головоломку.

– Большая и маленькая, как ты и я! – сказала малышка, радостно выхватывая две шестеренки из отцовского ящика с инструментами. – Я – маленькая шестеренка, а ты – большая.

– Правильно, мой драгоценный ягненок. Большая и маленькая, чтобы все работало, нужно иметь и то и другое.

– Кажется, тут нужна шестерня побольше, – сказала она Ань-си, указывая на коробку с деталями у его ног. Они подошли к последнему этапу, и от их следующего шага зависело, удастся ли им сдать экзамен – и остаться в живых.

– Но в «Анналах» сказано, что нужно взять две маленькие, а затем одну большую.

– Дай сюда большую, – твердо повторила Инь.

Ань-си на мгновение заколебался, но потом сделал, как она просила, и передал ей из ящика самую большую шестеренку.

Капли пота бежали по лицу Инь, пока она осторожно вставляла ее в отверстие. Шестеренка со щелчком встала на место. Затаив дыхание, она подала сигнал еще одному из группы, чтобы тот запустил двигатель.

Оглушающе загудев, машина ожила.

Все выбежали из машинного отделения на верхнюю палубу.

– Пропеллеры снова крутятся! – радостно воскликнул Ань-си.

Инь задрала голову и увидела, как черный баллон начал наполняться газом. Серебряная кобра выпрямилась, поднявшись, словно злобное существо из глубин, и ее похожие на щели глаза уставились на них.

«Мы сделали это, – подумала она, и ее охватило облегчение. – Видишь, отец? Я это сделала».

– Эй, гляньте-ка вон туда, – крикнул кто-то, указывая на правый борт. – Похоже, у них там беда.

Поблизости находился еще один корабль, из левого паруса которого – точнее, из того места, где должен был быть парус, – вырывались клубы черного дыма. Вместо двух бамбуковых крыльев, прикрепленных к корпусу, у дирижабля было только одно, и он сильно накренился на одну сторону. Если не устранить эту проблему, то напряжение в канатах, связывающих корпус корабля с баллоном, в конце концов приведет к обрыву.