– Должно быть, у них неисправен механизм выдвижения и убирания паруса, – с презрительной ухмылкой заметил Ань-си; от его прежнего беспокойства не осталось и следа. – Похоже, кое-кто не сдаст этот экзамен.
– Не сдаст? Если они его провалят – они
– Это часть риска, связанного с испытанием на ученичество в Гильдии. Все знали, на что подписываются, так чья будет вина, если они погибнут? – Ань-си сложил руки на тощей груди и уселся прямо на палубу. – Мы все равно ничем не можем им помочь.
С другого корабля доносились отчаянные крики Е-каня. Молодой принц часто кричал на других членов Гильдии, поэтому она могла узнать его пронзительный голос в любом месте.
Она взглянула на своих товарищей по команде, но все трое смотрели в сторону, не желая вмешиваться.
– Хорошо. Раз вы не хотите им помочь, я сам, – заявила она. Она подошла к рулевому устройству корабля и положила руки на большой деревянный штурвал. Глубоко вздохнув, она повернула штурвал вправо. Корабль резко наклонился, маневр едва не сбил всех с ног.
– Что ты делаешь?! – закричал Ань-си. Он подбежал и попытался оторвать ее пальцы от штурвала. – Прекрати! Из-за тебя мы все погибнем.
– Если мы будем стоять и смотреть, как умирают наши друзья, то, возможно, и для нас найдется особое место в аду. Нэйху Ань-си, у тебя что, каменное сердце?
Парень замер, а потом посмотрел через ее плечо на второй корабль. Инь знала, что Ань-си видит их, цепляющихся за мачты и канаты в последней отчаянной попытке устранить неисправность, прежде чем их сбросит с палубы и они полетят на землю. Это были не чужие люди. Это были люди, с которыми рядом они жили, смеялись, вместе преодолевали все тяготы испытаний. Это были
Она почувствовала, как Ань-си ослабил хватку на ее пальцах, а затем и вовсе опустил руки.
– Мы можем выиграть для них время, – сказала она.
– Как?
– Мне нужна твоя помощь. Я собираюсь подвести наш корабль к их кораблю. Как только мы подойдем достаточно близко, я дам тебе сигнал. Уберите парус с правого борта.
– Что? – Ань-си выпучил глаза. – Но так мы потеряем равновесие!
– Не потеряем, если правильно рассчитаем время. Когда наш парус будет убран, нам надо будет быстро скрепить два корабля вместе. – Таким образом из двух дирижаблей получится одно массивное транспортное средство, и по одному парусу от каждого из них будут помогать всей громадине сохранять устойчивость.
Осознав, в чем состоит ее замысел, Ань-си побежал к огромным деревянным рычагам на правом борту палубы, готовясь спустить парус. Двое других членов команды размотали швартовочные канаты с железных кнехтов дирижабля, расположившись у фальшборта.
Инь не сводила глаз со все уменьшающегося расстояния между двумя дирижаблями, изо всех сил стараясь удержать трясущимися руками штурвал. Ветер с воем хлестал ее по щекам, словно пытаясь предостеречь от бессмысленного поступка. Она затаила дыхание и ждала.
– Давай! – крикнула она.
Ань-си всем весом навалился на рычаг, и среди криков юношей с обоих кораблей послышались громкие ритмичные щелчки убирающегося паруса. Дирижабль почти сразу же качнуло, и оба корпуса с силой ударились друг о друга.
– Связывайте корабли, быстро!
Оставив штурвал, Инь бросилась помогать с канатами. На другом корабле ей на помощь подоспел Е-кань. Они и без слов отлично понимали друга. Сверху, понизу, сверху, понизу – они работали слаженно, пока не использовали последний отрезок каната и не завязали последний узел. Деревянные доски корпусов скрипели и выгибались, словно два огромных зверя, нечаянно сцепившись, пытались освободиться друг от друга.
Но узлы выдержали.
– Получилось, – донесся словно откуда-то очень издалека голос Ань-си, приглушенный гулом в ушах, – это бушевал в ее жилах адреналин.
Чанъэнь, скользя по доскам палубы, пробрался поближе к Е-каню и прислонился к поручням, измученный, но улыбающийся от уха до уха. Он ткнул в нее пальцем и сказал:
– Аньхуэй Минь, я, честно говоря, не знаю, гений ты или сумасшедший, но в любом случае я этому рад.
Громкий гонг трижды прозвучал на всю верфь, возвещая окончание второго экзамена. Все кандидаты спустились со своих дирижаблей. Кое-кто выглядел весьма потрясенным, даже слегка позеленевшим. Торопливо спотыкаясь, они вернулись к месту сбора, где их уже ждали мастера.
Инь заняла свое место в строю, все еще красная от напряжения. Она утерла текущий нос, стараясь не замечать пульсирующих болью ожогов на ладонях и волдырей на пальцах.
Похоже, все приземлились благополучно, но означало ли это, что все успешно прошли испытание? Команде Чанъэня удалось починить неисправный механизм паруса, после того как Инь и ее команда помогли им стабилизировать корабль. Технически они справились с поставленной задачей.
