– Именно поэтому все старшие инженеры и мастера Гильдии единогласно проголосовали за то, чтобы отдать тебе первое место, даже Гэжэнь. Это испытание сердца, дитя. Инженеры на борту были не просто для того, чтобы прибежать и спасти ваши задницы, они также наблюдали за каждым из вас, за тем, как вы работаете вместе, как вы работаете друг на друга. Несмотря на то что ты не обязан был это делать, несмотря на первоначальные протесты членов твоей команды, тебе удалось склонить их на свою сторону. Если бы это была настоящая война, ты бы спас жизни целого экипажа.
Он похлопал ее по плечу.
– Кстати, ты не строго следовал руководству по сборке двигателя из «Анналов», а?
Инь моргнула, вспомнив, как она не послушалась команды Ань-си при установке последних шестеренок.
– Мне нравятся бунтари. Ваш двигатель стал даже лучше, чем был! Он позволял немного быстрее поворачивать оси, соединяющиеся с винтами, что означало увеличение максимальной скорости дирижабля. Но вам повезло. Если бы дирижаблю позволили работать дольше, он бы перегрелся. Наши пропеллеры не выдерживают такой скорости вращения. Я попрошу свою команду разобраться в этом вопросе, – объяснил Кайцзо. – У тебя есть задатки мастера Гильдии, Аньхуэй Минь. Твой отец гордился бы тобой. – Затем он сильно шлепнул ее по спине, отчего она пролетела на несколько шагов вперед. – А теперь марш в Гильдию и перестань сомневаться в нашем решении.
Откусив еще кусок пастилы, Кайцзо усмехнулся и отправился по своим делам, его добродушный смех гулко отдавался в воздухе.
Инь смотрела вслед удаляющемуся мастеру, все еще пытаясь осмыслить услышанное.
Она перевела взгляд на дирижабль своей команды, который скучал у причала. Угасающий огонек внутри нее снова затрепетал, оживленный надеждой, которую подарил ей Кайцзо.
Впервые в жизни Инь осознала, как рискованно становиться инженером и как много возможностей это дает. Членство в Гильдии было не просто блестящим знаком отличия, но и готовностью подвергнуть себя риску. В реальной жизни не будет старших инженеров, которые подстрахуют в случае неудачи. В реальной жизни угроза смерти тоже станет реальной.
Она должна была напряженно трудиться, чтобы быть достойной похвалы, которой ее удостоили, доверия, которое оказали ей друзья, и ответственности, которая налагалась на нее как на полноправного инженера. Но справится ли она? Ее ли это предназначение? Смерть отца так и осталась нераскрытой, убийцы постоянно таились в тени, и потом – все еще была ее семья, которая, несомненно, ожидала, что она вернется на Хуайжэнь и будет вести ту жизнь, которой все от нее ждали.
– Войска вернулись! Войска вернулись! – кричал кто-то на всю верфь, отвлекая кандидатов от их сиюминутного расстройства.
– Войска вернулись? – пробормотала Инь. Она привстала на цыпочки и увидела инженера, который только что вбежал в ворота верфи, возбужденно размахивая руками, и повторил свою новость. Вокруг него собралась небольшая толпа, жаждущая услышать последние городские сплетни.
Войска вернулись – и если командиры вместе с ними, это могло означать только одно. Е-ян вернулся в столицу.
Улицы Фэя заполонили возбужденные горожане. Всем не терпелось увидеть воинов-победителей – и бейлов. За один день весть об успехе операции облетела столицу со скоростью лесного пожара. Победить Великую Нефритовую империю, даже в одном небольшом сражении, – это было достижение!
Четвертый бейл и несколько его соратников, переодевшись купцами, проникли в город Фули – один из главных дозорных на границе империи. Находясь внутри, они подкупили множество воинов Империи, в том числе и некоторых генералов, охранявших город. В то же время они распускали слухи на рынке, отвлекая внимание городских чиновников обещаниями богатства и золота, поэтому те не обращали внимания на безопасность городских стен, позволив людям Эрдао и Е-ханя подойти незамеченными. В решающий момент, глубокой ночью, Е-ян и его люди напали на городскую стражу изнутри, с легкостью перебили вражеских солдат и заставили остальных присягнуть на верность Ордену Кобры. Если бы их планы были раскрыты, они оказались бы заперты в тылу врага без возможности сбежать.
Верховное командование Аньтажаня впервые перешло в наступление на Империю, и теперь обе стороны официально находились в состоянии войны.
Инь не могла понять, почему Верховный главнокомандующий так настаивает на продолжении этой военной кампании. «Семь обид», которые Верховное командование расклеило на досках объявлений по всему городу, показались неубедительными. Даже если Империя в какой-то степени эксплуатирует Аньтажаньские территории, разве жить в мире не лучше, чем будить спящего гиганта и посылать собственных сыновей на поле боя? Она сидела у окна на втором этаже «Серебряной ложки» и смотрела на улицу внизу, на толпу, которая с нетерпением ждала, когда мимо пройдут победоносные войска.
– Когда-нибудь я буду маршировать вместе с ними, – заявил Чанъэнь.
