– Ты инженер. Ты никогда не будешь маршировать с воинами, – сказал Ань-си. – И зачем тебе это, если только ты не жаждешь смерти? На каждого солдата на параде победителей приходится девять, лежащих в безымянной могиле.
В отдельном кабинете, принадлежавшем семье Чанъэня, их было всего трое. Еда была такой же вкусной, как в первый раз, но комната казалась гораздо больше и пустынней, ведь в ней остались только они.
– Я могу быть сопровождающим военным инженером, пусть даже мне придется тащиться в повозке золотаря в хвосте колонны. Разработка оружия – самое престижное подразделение Гильдии, туда и надо стремиться.
– Раз уж ты так увлечен оружием, тогда конечно. – Ань-си фыркнул. – Я предпочитаю строительство и архитектуру. Только представь, возвести новый дворец! Какое наследие ты оставишь потомкам!
Испытание на ученичество и вступление в Гильдию – не конец, а самое начало бесконечной гонки. Переступив порог Гильдии, подмастерья сражались за право попасть в одно из многочисленных подразделений Гильдии, среди которых вооружение было самым востребованным хотя бы потому, что получало наибольшее финансирование и признание со стороны Верховного командования. Существовало множество других подразделений, не менее важных, которые создавали и поддерживали структуры, помогающие Девяти островам функционировать, а людям – питаться и одеваться, но по сравнению с разработкой оружия они часто считались второстепенными.
Инь догадывалась, что ее отец, должно быть, принадлежал к отделу вооружения, но не решалась пойти по его стопам. Многое из того, с чем была связана их деятельность, пугало и будоражило совесть. Было много других подразделений Гильдии, которые привлекали ее больше, например «Транспорт», к которому принадлежал мастер Кайцзо, работавший над дирижаблями и другими средствами передвижения, или, может быть, даже таинственные «Черные Опсы» – оппортунисты? оппозиционеры? операторы? – они занимались последними, самыми современными новинками, иногда размывая своими достижениями этические нормы: примером были немыслимые полузвери, химеры.
Но все это может остаться лишь мечтами. Кто знает, продержится ли она в Фэе достаточно долго для того, чтобы думать о выборе подразделения Гильдии? Пережить испытания – одно дело, а пережить убийцу своего отца – совсем другое.
Пока двое приятелей спорили, какое подразделение лучше, Инь в оцепенении смотрела в окно, ожидая начала шествия. Когда внизу внезапно раздалась какофония радостных возгласов, она встрепенулась.
Ряды воинов появились из-за поворота в дальнем конце улицы. Послышался торжественный цокот лошадиных копыт по булыжникам; этот звук пробивался сквозь шумное ликование, словно молния сквозь плотные облака. Шествие возглавлял одинокий всадник верхом на вороном жеребце. Он держался в седле прямо и горделиво – бог войны, словно выточенный из обсидиана.
С плеч Инь свалилась тяжесть. Он вернулся, как и обещал.
Е-ян был в центре внимания сегодняшнего парада – флаги отряда Истинно Белого Знамени развевались впереди всех остальных. Остальные бейлы ехали на несколько шагов позади, оттесненные на второй план. Эрдао был особенно недоволен этой новой иерархией, но, пусть и неохотно, занял отведенное ему место. Стальной взор Е-яна был устремлен прямо на дорогу, и даже оглушительный рев толпы не мог заставить его взглянуть в сторону.
– Похоже, восходит звезда Четвертого бейла, – заметил Чанъэнь. – Возможно, он станет наследником. Место уже давно пустует.
– Не нам обсуждать престолонаследие, – резко оборвал его Ань-си, оглядывая стены. – Такие разговоры могут быть расценены как измена.
– Кому дело до нашей болтовни! Родись я в клане Аогэ, возможно, я бы стоял во главе этой армии.
– Если бы ты был Аогэ, то в шахтах Цзюйваня их было бы на одного больше.
Опершись подбородком на подоконник, Инь наблюдала за приближением парада. Когда вороной жеребец Е-яна поравнялся со входом в «Серебряную ложку», юный бейл слегка поднял голову. Их глаза встретились, его взгляд на мгновение смягчился, но затем вновь стал непроницаемым, словно фасад из гранита. Он снова смотрел вперед, продолжая марш к поместью Верховного главнокомандующего.
Парад скрылся вдали, радостное возбуждение утихло, Инь и ее товарищи вернулись к остывшей пище. Она рассеянно ковыряла рис в миске, словно ее душа покинула комнату, улетев вслед за войском.
– Я слышал, что через несколько дней, после того как остальные кланы прибудут в Фэй, состоится прием в честь победы. Кланы щедро наградят за то, что они поддержали эту кампанию, – сказал Ань-си. – Нашлись такие, кто под различными предлогами осмелился отказать Верховному главнокомандующему в просьбе о подкреплении. Готов поспорить, теперь они волосы на себе рвут от досады. – Он взглянул на Инь, которая не слышала ни единого его слова. – Минь, твой брат должен присутствовать от имени твоего клана, верно?
– А? – Инь моргнула и уставилась на Ань-си.
