На лице Джаспера стали одна за другой сменяться раздосадованные гримасы, соответствующие чередующимся в голове планам, – один план был другого хуже и сомнительнее.
Неожиданно ему на ум пришли слова, которые любил повторять мистер Суон: «Не бывает ничего невозможного!» Это слегка утешило: известный путешественник постоянно попадал в различные передряги и уж точно знал, о чем говорит. И тогда Джаспер напомнил себе, что для мальчишек в принципе не существует каких-либо преград, когда дело касается вранья, увиливания и, как это называет миссис Трикк,
Сшив в голове ложь из разных лоскутов, словно какое-то творение жуткого Некромеханика из Фли, Джаспер покинул котельную.
Подойдя к двери, за которой держали Полли, он немного постоял, собираясь с духом, и уже поднял было руку, чтобы постучать, как тут… за спиной раздался скрип.
Джаспер испуганно обернулся и увидел, как покачнулась восьмифутовая латунная громадина в полосатой ливрее. Безликая полированная голова повернулась к нему, глаза-лампы загорелись.
Стоявший в коридоре автоматон ожил!
Было очевидно,
Почему он включился?! Почему сейчас?!
Автоматон, казалось, заработал еще не на максимальных оборотах. Он медленно оторвал ногу от пола, снова покачнулся и сделал тяжелый шаг, затем другой…
Вообще Джаспер не боялся автоматонов: этих штуковин в городе было множество, и он воспринимал их лишь в качестве подвижного предмета интерьера. Автоматоны присутствовали во всех городских службах и департаментах, открывали двери, прислуживали в ресторанах и театрах, клубах и салонах, сопровождали важных и не очень лиц. Покорно выполняющие свои обязанности, тихие и незаметные…
Этот же механоид отличался от тех, городских, – его будто бы подпитывало хозяйское злодейство. В темном подвальном коридоре автоматон выглядел как настоящий монстр, молчаливый и оттого еще более пугающий. Эту бездушную машину не имело смысла умолять о снисхождении. С этим механоидом не сработает никакое подмышивание, не пройдут никакие увертки…
«Беги…» – прозвучал в голове едва различимый злой голосок.
«Но я в тупике! – заспорил было сам с собой мальчик. – Куда мне бежать?»
«Ты знаешь… Заткнись и беги…»
Джаспер сорвался с места и ринулся к автоматону. Обогнув механического слугу, он попытался протиснуться между ним и стеной. И в тот миг, когда ему это почти удалось, латунные пальцы схватили его за шиворот.
– Пусти! Пусти! – провыл Джаспер, но автоматон лишь крепче сжал хватку и поднял его, оторвав от пола.
Джаспер неистово задергался, отчего затрещал воротник, в сторону отлетела пуговица. Пальтишко распахнулось, мальчик выскользнул из него, как кролик из шкурки в руках скорняка, а затем припустил к лестнице.
Автоматон какое-то время недоуменно глядел на добычу в своей руке, после чего, сделав определенные выводы, последовал за беглецом…
Джаспер несся вверх по ступеням. Его обнаружили, за ним устроили погоню – логичнее всего было бы броситься к входной двери и покинуть этот отвратительный дом, но вот беда: он не знал, какой именно из здешних коридоров ведет к выходу, к тому же нельзя было оставлять Полли в лапах злодеев. О том, что план по спасению Полли уже провалился, Джаспер даже не подумал.
«Только бы не столкнуться с Ратцем! – промелькнуло в голове. – Или с Портером! Или с мисс Кэрри́ди!»
Оказавшись на втором этаже, Джаспер ринулся по коридору. Может, громадина решит, что он поднялся выше, и протопает мимо?
Коридор прорезали два луча света. Джаспер обернулся. Нет! Автоматон мимо не протопал – видимо, он уже запустил все свои механизмы на полные обороты и поэтому смог подняться так быстро…
Вскинув обе руки в сторону Джаспера, механоид пошагал к нему. При этом оправа его глаз провернулась, и тонкие лучи расширились, залив мальчика слепящим светом, – в один миг тот будто бы оказался на сцене театра.
Впереди коридор сворачивал. Бежать туда было рискованно – вдруг там тупик. Путь оставался только один…
Влетев в гостиную, Джаспер с опозданием и отчаянием осознал, что совершил глупость. Он совсем забыл, что здесь был еще один автоматон – с метелкой для пыли.
Джаспер будто врос в ковер. Автоматон из гостиной никак не отреагировал на его появление. Даже не повернул головы. Он стоял на том же месте и в том же положении, в каком был, когда Джаспер выбрался из камина. Что это значит? Они не все включились? Почему же тогда ожил автоматон из подвала?
Раздумывать над всем этим времени не было.
Джаспер лихорадочно огляделся по сторонам. Где спрятаться?! За шторой? В камине? Под креслом? Или за диваном?
Выбрав последнее, он нырнул за диван. И сразу же после этого появился его преследователь.
