Автоматон остановился посреди гостиной. Джаспер не видел его, но слышал скрип металлических сочленений, слышал шипение поршней.
Лучи света прошлись по стенам. Механоид оглядывался по сторонам.
«Меня здесь нет! – закусив губу от напряжения, подумал Джаспер. – Уйди… Просто уйди…»
Но латунный человек, разумеется, никуда не ушел – вместо этого он начал методично обыскивать гостиную: нарушитель здесь, и он его найдет…
Механоид подошел к окну и заглянул за шторы. Никого там не обнаружив, он двинулся к камину и изучил дымоход. На очереди было кресло. Автоматон резко согнулся и запустил под него руку. Пальцы со скрежетом схватили пустоту…
Джаспер услышал, как открылись какие-то дверцы, и выглянул из-за спинки дивана. Автоматон стоял к нему спиной у резного винного шкафа – кажется, он всерьез полагал, что мальчишка мог там спрятаться.
Воспользовавшись тем, что механический слуга его не видит, Джаспер осторожно выбрался из-за дивана и на цыпочках двинулся к двери. Ковер заглушал звук его шагов, вот только он не учел, что под этим ковром находится старый деревянный пол…
Под ногой скрипнула половица.
Джаспер замер и обернулся.
Автоматон замер и обернулся.
Повисла пауза. Прошла секунда, другая…
Сорвались с места они одновременно. Джаспер выбежал в коридор и захлопнул за собой дверь. Схватив с постамента в ближайшей нише бронзовую статуэтку джентльмена с головой ворона, он засунул ее под ручку.
С другой стороны двери механоид схватил ручку и попытался ее повернуть. Она задрожала и слегка сдвинулась. Подобное не смогло бы задержать автоматона надолго – с каждым дерганьем статуэтка медленно сползала…
Джаспер не стал ждать и устремился по коридору в сторону лестницы. Выбежав на нее, не раздумывая припустил вниз.
Где-то позади что-то стукнуло.
«Статуэтка! – понял Джаспер. – Она выпала!»
На площадке между первым и вторым этажами была низенькая дверка. Что-то внутри Джаспера будто толкнуло его к ней.
Темный и пыльный чулан, заставленный какими-то ящиками… на стенах висят щетки, в углу громоздится пневмоуборщик. Не лучшее место, чтобы спрятаться, но выбирать не приходится…
Закрыв за собой дверь, Джаспер пробрался вглубь чулана и сел на пол за ящиками. Из стоявшей тут же корзины он достал кусок ветоши и укрылся им, как плащом, понимая, что маскировка эта ни за что не сработает и вряд ли его примут просто за большую чуланную моль. Его посетила идея. Схватив похожий на длинную складчатую шею шланг пневмоуборщика, Джаспер приготовился включить машину и затаился.
Автоматон не заставил себя ждать – он как-то догадался, что беглец именно здесь. Дверь распахнулась, и металлическая громадина проникла в чулан.
Оправы глаз-ламп сузились, и два истончившихся луча принялись шарить по стенам, полкам с хламом и ящикам. Автоматон приблизился. Вот он уже в двух футах от мальчика. В футе… Его голова больше не поворачивается из стороны в сторону – так, словно он уже отыскал в темноте беглеца.
Рука латунного слуги поднялась и потянулась туда, где сидел Джаспер.
Джаспер сжал зубы…
Сейчас он щелкнет рычажком и, когда пневмоуборщик включится, покажет этому негодяйскому автоматону! Он ткнет в него медной воронкой на конце шланга, и железяку станет засасывать! Да, вряд ли от этого механоид тут же развалится, но подобное уж точно должно сбить его с толку…
Руки автоматона были уже прямо над его головой.
Сейчас!
Джаспер попытался включить пневмоуборщик, но ничего не вышло. Его пальцы заледенели. Они не желали шевелиться…
«Ну, давай же! Давай!»
«Нет! – подумал Джаспер… или же кто-то другой в его голове. – Прислушайся. Ты слышишь?»
Но Джаспер не слышал… Его захлестнул ужас. Он мог думать только о том, что его вот-вот схватят.
На лестнице раздался шум. Автоматон обернулся.
Мимо чулана кто-то пробежал, а следом, визжа и царапая пол, пронеслось нечто бесформенное, серо-черное. Будто позабыв о поиске маленького чужака, автоматон развернулся и потопал прочь из чулана. Вскоре он исчез, и все стихло.
Высунув голову из-за ящика, Джаспер недоуменно поглядел в дверной проем. Что там было такое? Почему механоид ушел?
Какое-то время он выжидал – вдруг автоматон неподалеку, – но на лестнице не раздавалось ни звука.
Выбравшись из своего укрытия, Джаспер подкрался к двери чулана и высунул из проема воронку пневмоуборщика. Ничего не произошло. Джаспер опустил свое «грозное оружие» и выглянул. На лестнице никого не было.
– Чуть не попался… – прошептал он и с колотящимся сердцем направился обратно в подземный коридор, отчаянно надеясь, что мистер Фирнелл ничего не услышал. По пути его посетила странная мысль. На какое-то мгновение ему показалось, что в чулане их было… трое. Нет! Что за глупости?! Там больше никого не было…
«Но почему тогда рука не слушалась?» – спросил себя Джаспер.
«Не мели чуши, – ответил он себе же. – Это была просто судорога…»
Почувствовав, как его собственные губы непонятно чему усмехаются, Джаспер испугался.
Но почти сразу же мысли его переключились на бедную Полли, и он и сам не заметил, что уже думает только о ее спасении и ничего не помнит о своих подозрениях…
