Тропа потихоньку привыкала к моему присутствию. Когда я смогла продержаться почти десять минут на пятачке разветвления, Шерин разрешил нам уйти в Лес. Один шаг по мерцающей дорожке и вокруг полетели звезды. Это не было похоже на короткие дороги дриад, никакого ощущения скорости, только легкое головокружение, зовущая вперед мелодия и мириады танцующих звезд. Еще шаг. Все чувства обострились до предела, казалось я слышу Вселенную и вижу ее бесконечность. Третий шаг. Я сама на мгновение стала Вселенной, превратилась в птицу, взмыла на звездных крыльях в недосягаемую высь и вернулась назад, к своему сердцу, к Алдариэлю. И мы вместе вышли к дому Алиани, были радостно облаплены Огненным, напоены чаем, Фаарр в отсутствии хозяйки спокойно взял на себя ее обязанности, и отправлены обратно. Потом я описывала свои ощущения, а Алдар, Тайрин и Шерин странно на меня смотрели. Ничего подобного ни с кем из эльфов не происходило. Нет, у них также летели звезды и звала музыка, но никакого обострения чувств и космических метаморфоз не наблюдалось. Но ведь я и не была эльфийкой, а сведений о воздействии тропы на человека до меня ни у кого не было. Кроме тех, что слишком настойчивых, упорно лезущих куда их не просили, в лучшем случае вышвыривало прочь, в худшем от них оставалось мокрое место. Хорошо, что об этих подробностях я только догадывалась по намекам и недоговоркам и считала их сильно преувеличенными, иначе не ступила бы на эту грозную тропу ни за какие коврижки.
Удивительно, но Са-Бира на последние события отреагировала не сразу. По всей видимости, что-то помешало ей посмотреть прямой эфир. Примчалась она только к вечеру следующего дня. Алдариэль спрятался под невидимкой, встречаться с пантерой он почему-то не хотел.
– Вы офигели? Что это было? Огненный, ты каким местом думал?
– Обычным, другими не умею. Бира, ты лучше расскажи, с каких пор СОС котятами разбрасывается?
– Чего? Фаарр, ты ничего не путаешь? Какие котята? Наши все на месте.
– Такие, слегка подросшие. С человеческой примесью.
– Кто?
– Девчонка с Прощальной. Глаза, лапы, хвост. Похоже, тигрица. На вскидку – лет двадцать. Родителей не знает, подкинули в Детоград. Не хочешь разобраться? Как вы ее прохлопали?
– Скорее всего, мать скрыла. Ты же знаешь.
– Знаю, поэтому и спрашиваю. А отец не унюхал?
– Если одноразовая, то нет. Где она?
– Пока у нас. Заберешь? Она в розыске.
– В курсе. К нам не сунутся.
– Бира, она в комплекте с эльфом.
– Отпадает, Фаарр. Ее Ха-Дэр Миреду не отдаст. На этом все, с эльфами он связываться не станет.
– Ну, так я и думал. В Солнечный ее отпускать будут?
– Да пусть ходит. Как во все въедет, законы СОС примет…
– Нет, Бира, сразу. По-другому она не пойдет.
– А в Солнечном…
– Она будет дышать свежим воздухом в гордом одиночестве. Без лишних глаз.
– Огненный, влипну я с твоими закидонами.
– Если с моими, то я и вытащу. Со своими не влипни. Где задержалась? Я тебя вчера еще ждал.
– Из Степей только вернулись. Зашла Дэру пару ласковых сказать за его пополнение, а он меня обрадовал. Из-за ваших подвигов так и остался не… обласканным.
– Бедненький, как же он это переживет? Рыдает, наверное, от счастья?
– Наверстаю. Теперь есть и за что добавить.
– Са-Бира, а в Степи зачем бегали? Опять лучшим друзьям неймется?
– Неймется, только не как обычно. Боятся они чего-то. Вот мы и прогулялись. Познавательная прогулочка вышла, рекомендую. Ваади, тебе понравится, ты же загадки любишь. Хрень там какая-то жрет Степи.
– Что за хрень?
– Не разобрались. Вроде все нормально и бах – пустота. Ни ветра, ни птиц, ни травы – голяк полный. Пятно метров на десять туда-сюда. Потом опять все на месте. Первое нормально обошли, на втором два идиота из Дэровских решили, что самые умные и сунулись поближе разнюхать. Заклинило обоих, из оборота выйти не могут, у зверя полная власть, на нас кидаться начали. Пришлось упаковывать и домой тащить. А тут вы еще…
– Ну, прости, что не согласовали.
– Прощаю. Длинноухий нахал серьезно вернулся? Или кто-то под него работал?
– Сам, собственной персоной.
– И в Лежболе ей ошивался? Персоной собственной? То-то мне запах знакомым показался. И сейчас кажется. Маррия, колись, успела в него влипнуть? Все, можешь молчать, и так понятно. Не скажу, что рада его явлению, но привет передавайте, старый знакомый, как-никак.
– Обалдеть, Бира, тебя ли я слышу? А как же спор?
– Так мы про приветы не спорили. А встречаться я с ним не собираюсь. И на всякий случай уточняю, то что он меня сейчас видит, на мой проигрыш не тянет. Слышал, Алдар? Я не к тебе пришла и, что ты здесь, не знала. Ладно, народ, мне пора. За котенком послезавтра приду, хватит вам времени?
– Хватит. А в Степь зайдем, глянем, что там завелось.
– Поосторожней только.
– Ага, а то озвереем. Бира, про Лес не забудь. И родню ее поищи.
– Не поверишь, прямо сейчас начну. Вот к каждому мужику подойду и спрошу, не поимел ли он двадцать лет назад человечку. Огненный, мозги включи. Заберу домой, там разберемся.
После ухода пантеры я выдвинула фантастическую гипотезу:
