Шаоань быстро свернул самокрутку. Выгоняя из носа дым, он споро зашагал к своему заводику и издалека увидел, что жена с белым тюрбаном на голове стоит у синей кирпичной стены, поджидая его.
Ланьсян превратилась в очаровательную девушку. В этом году ей исполнилось девятнадцать. Было поразительно наблюдать, как нищее захолустье вскормило такую невероятную женщину – старенькая одежда скрывала высокую, стройную фигуру, белоснежное лицо сияло, как глазурованный фарфор, отливая жемчужным блеском. Блестящие черные волосы красивым изгибом обнимали щеки, отчего ее изящный подбородок казался еще милее. Длинные ресницы обрамляли ясные, живые глаза. В тихой задумчивости она была похожа на роденовского «Мыслителя».
Ланьсян, воспитанная в нужде и невзгодах, не особенно обращала внимание на свою красоту. Она рано столкнулась с жизненными трудностями. Ее часто снедала тревога, и Ланьсян с томительным беспокойством глядела на жизнь за пределами собственной: на родителей, на братьев, на старшую сестру. Все они постоянно занимали ее мысли. Увы, она не в силах была помочь им, но каждое несчастье родных болью отзывалось в душе.
Ланьсян прекрасно понимала, чего стоило семье отправить ее учиться. Она ясно чувствовала, что никогда больше не вернется в деревню. Она просто обязана поступить в университет. Когда Ланьсян училась в Каменухе, то думала вернуться в Двуречье, едва закончив начальную школу. Теперь ей было страшно даже помыслить об этом. Зачем возвращаться, не попробовав себя в деле? Это было бы несправедливо по отношению к ее несчастной семье. Только поступив в университет, она сумела бы отплатить им по достоинству.
С первого дня в уездной школе вступительные экзамены в вуз стали главной целью Ланьсян. После возобновления экзаменов в семьдесят седьмом году десятки студентов из ее школы поступали в университет каждый год. Это изрядно подогревало амбиции Ланьсян.
Именно из-за этого учеба имела для нее первостепенное значение. В течение трех лет Ланьсян входила в число трех лучших учеников всей параллели. Она часто получала высший балл по математике, иностранному языку, физике, химии и биологии. Но ей этого было мало. Она знала, что на экзаменах в вуз ей придется конкурировать с ребятами со всей страны, и получение высоких баллов в школе совсем не гарантирует хороших результатов на вступительных испытаниях.
До экзаменов оставалось всего ничего. Через несколько месяцев должен был наступить решительный момент, призванный определить ее судьбу. Как бы все не повернулось, она знала, что станет иной. Эта решительная битва за будущее была важна не только для нее одной – для всех ее одноклассников.
Лишь некоторые ученики в классе могли надеяться на поступление, у других не было особой надежды. Они знали, что им не хватит ума. Среди них было немало городских: учась в школе, они полагались на свое естественное преимущество и занимались без особой старательности. Теперь же время было упущено – оставалось только полагаться на родителей.
В выпускном классе царило напряжение и растерянность. Где-то в глубине души Ланьсян испытывала страх: она знала, что если провалится на экзаменах, последствия будут ужасными. Она совершенно точно знала, что ждет ее тогда. Через пару лет придется выйти замуж. Но за кого? На что она может рассчитывать? Если брак будет удачным, она сможет, конечно, содержать семью – но что если нет? Ей придется сидеть на шее у родителей и братьев. Пример старшей сестры всегда был перед глазами. Ей часто снилось, что она не поступила. Ланьсян просыпалась в холодном поту.
Все ее мысли были отданы учебе. Ничто другое не вызывало ее интереса. Даже на место старшего по учебной части она согласилась со скрипом, после долгих уговоров классного руководителя. Ланьсян боялась, что административная работа будет мешать ее прогрессу.
Девочки в классе расцвели, засияли, стали тщательно подбирать наряды. В их шкатулках запахло шампунем, кремом, маслом для волос, губной помадой. Те, кто не надеялись поступить, начали встречаться с парнями. Сложно было их винить. Их стремление к красоте трогало сердце. Мир становился прекраснее от девичьей энергии.
Но у Ланьсян не было ничего, кроме кусочка мыла и перламутровой баночки дешевого крема. Она не особо любила краситься. С другой стороны, ей не на что было покупать косметику. У нее не было даже приличного платья, но, к счастью, природная красота с лихвой компенсировала потертость ее старенькой одежды. Ланьсян выделялась среди одноклассниц, вызывая естественную зависть.
С момента поступления она еле-еле сводила концы с концами. Конечно, ей было уже не так трудно, как братьям. По крайней мере, она ела вдоволь, и даже порой могла позволить себе категорию «Б».
Ланьсян очень тяжело пережила разделение хозяйства. Сколько она помнила себя, семья всегда держалась на старшем брате. Как можно было жить без него? Втайне от всех она долго плакала с тоски.